Στις 20 Ιουλίου 1969, οι αστροναύτες Neil Armstrong και Buzz Aldrin περπατούσαν στο φεγγάρι της Γης για πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία. Τέσσερις μέρες αργότερα, μαζί με τον πιλότο της μονάδας εντολών Apollo 11, Μάικλ Κόλινς, ήταν κλειδωμένοι σε ένα αμερικανικό αεροσκάφος στη μέση του Ειρηνικού Ωκεανού.
Οι θριαμβευτές αστροναύτες ήταν σε καραντίνα. Σύμφωνα με ένα πρωτόκολλο ασφαλείας της NASA γραπτό μισή δεκαετία νωρίτερα, οι τρεις σεληνιακοί επισκέπτες συνοδεύονταν απευθείας από τον ιστότοπό τους στον κεντρικό Ειρηνικό σε ένα τροποποιημένο ρυμουλκούμενο στο USS Hornet, όπου άρχισε μια περίοδο απομόνωσης 21 ημερών. Ο σκοπός? Για να διασφαλίσουμε ότι δεν υπάρχει δυνητικά επικίνδυνο σεληνιακό μικρόβιο που θα επιστρέψει στη Γη μαζί με αυτούς.
Φυσικά, όπως επιβεβαίωσε γρήγορα η NASA, δεν υπήρχαν μικροσκοπικοί εξωγήινοι που να κρύβονται στις μασχάλες των αστροναυτών ή στα πενήντα κιλά (22 κιλά) των σεληνιακών βράχων και του εδάφους που είχαν συλλέξει. Αλλά παρά την απουσία της κυριολεκτικής εξωγήινης ζωής, οι αστροναύτες του Apollo 11 μπορεί να έχουν επιτύχει να φέρουν τους αλλοδαπούς πίσω στη Γη με έναν άλλο τρόπο που μπορεί ακόμα να γίνει αισθητός 50 χρόνια αργότερα.
"Σήμερα, περίπου το 30% του κοινού σκέφτεται ότι η Γη επισκέπτεται αλλοδαποί σε πιατάκια, παρά τα αποδεικτικά στοιχεία ότι είναι πολύ κακή", ο Seth Shostak, ανώτερος αστρονόμος στο Ινστιτούτο SETI - ένα μη κερδοσκοπικό ερευνητικό κέντρο επικεντρωμένο στην αναζήτηση ξένων ζωή στο σύμπαν - είπε η Live Science. "Νομίζω ότι η προσγείωση του φεγγαριού είχε κάτι να κάνει με αυτό".
Ο Shostak αναζητά τα σημάδια της ευφυούς ζωής στο σύμπαν για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του (και, κατά περίπτωση, μοιράζεται γενέθλια με την προσγείωση του Apollo 11). Η Live Science μίλησε πρόσφατα μαζί του για να μάθει περισσότερα για το πώς η προσγείωση σελήνης άλλαξε την αναζήτηση της επιστημονικής κοινότητας σε αλλοδαπούς και την αντίληψη του κόσμου για αυτούς. Τα κυριότερα σημεία της συνομιλίας μας (ελαφρώς επεξεργασμένα για λόγους σαφήνειας) εμφανίζονται παρακάτω.
LS: Τι έκανε η προσγείωση σελήνης να διδάσκει τους ανθρώπους για την εξωγήινη ζωή;
Seth Shostak: Οχι πάρα πολύ. Μέχρι το 1969, οι περισσότεροι επιστήμονες αναμένουν ότι το φεγγάρι θα είναι νεκρό.
Γνώριζαν για 100 χρόνια ότι το φεγγάρι δεν είχε ατμόσφαιρα, γιατί όταν τα αστέρια περνούν πίσω από το φεγγάρι απλώς εξαφανίζονται. αν το φεγγάρι είχε μια ατμόσφαιρα, τα αστέρια θα εξασθενούσαν καθώς πλησίαζαν την άκρη του φεγγαριού. Επιπλέον, κοιτάξτε το φεγγάρι: Δεν υπάρχει υγρό, οι θερμοκρασίες στον ήλιο είναι εκατοντάδες μοίρες, οι θερμοκρασίες στη σκιά είναι μείον εκατοντάδες βαθμούς - Είναι απαίσιο!
Τούτου λεχθέντος, νομίζω ότι η προσγείωση σε φεγγάρι επηρέασε την αντίληψη του κοινού για την εξωγήινη ζωή. Μέχρι τότε, οι ρουκέτες και τα λοιπά ήταν απλά επιστημονική φαντασία. Αλλά οι αποστολές του Απόλλωνα έδειξαν ότι θα μπορούσατε να ταξιδέψετε από έναν κόσμο σε έναν άλλο σε έναν πυραύλο - και ίσως και εξωγήινοι. Νομίζω ότι, από την άποψη του κοινού, αυτό σήμαινε ότι η μετάβαση στα αστέρια δεν θα ήταν πάντα μόνο μυθοπλασία. Ξαφνικά, το σύμπαν ήταν λίγο πιο ανοιχτό.
LS: Το 1969, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχουν αλλοδαποί κάπου αλλού στο ηλιακό σύστημα;
Shostak: Ο Άρης ήταν η Μεγάλη Ερυθρή Ελπίδα, αν θέλετε, της εξωγήινης ζωής στο ηλιακό σύστημα. Οι άνθρωποι ήταν πολύ αισιόδοξοι το 1976, όταν οι επιβάτες Βίκινγκ κατέρριψαν στον Άρη ότι θα υπήρχε ζωή. Ακόμα και ο Carl Sagan σκέφτηκε ότι μπορεί να υπάρχουν πλάσματα με πόδια και κεφάλια που τρέχουν εκεί. Οι επιστήμονες ήταν κάπως απογοητευμένοι όταν δεν φαινόταν ότι ο Άρης είχε πολύ ζωή.
Αν ρωτάς σήμερα τους επιστήμονες πού είναι το καλύτερο μέρος για να ψάξεις για ζωή στο ηλιακό σύστημα, θα λένε πιθανώς Enceladus ή ένα από τα άλλα φεγγάρια του Δία ή του Κρόνου. Ακόμα μπορεί να υπάρχει μικροβιακή ζωή στον Άρη, αλλά για να το βρείτε θα πρέπει να σκάψετε μια βαθιά τρύπα και να τραβήξετε τα πράγματα. Ορισμένα από αυτά τα φεγγάρια, από την άλλη πλευρά, έχουν γεράκια που πυροβολούν το υλικό ακριβώς στο διάστημα, οπότε δεν χρειάζεται καν να προσγειωθείτε σε ένα διαστημικό σκάφος για να το βρείτε.
LS: Τι φαινόταν η αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης (SETI) γύρω στο 1969;
Shostak: Τα σύγχρονα πειράματα SETI ξεκίνησαν το 1960 με τον αστρονόμο Frank Drake και το έργο του Ozma, όπου έψαχνε για κατοικημένους πλανήτες γύρω από δύο αστέρια χρησιμοποιώντας ραδιοτηλεσκόπιο.
Αλλά μέχρι το 1969, το SETI γινόταν ανεπίσημα από ανθρώπους που δούλευαν σε τηλεσκόπια, αναζητώντας τις συντεταγμένες των κοντινών αστεριών και ελπίζοντας να πάρουν ραδιοκύματα στον ελεύθερο χρόνο τους. Αλλά δεν ήταν πραγματικά οργανωμένο μέχρι το πρόγραμμα της NASA SETI ξεκίνησε στη δεκαετία του '70. Ήταν ένα σοβαρό πρόγραμμα που, σε ένα σημείο, είχε προϋπολογισμό 10 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, έτσι ώστε η NASA θα μπορούσε να χτίσει ειδικούς δέκτες, να πάρει τηλεσκόπιο και όλα αυτά τα πράγματα.
Το πρόγραμμα NASA SETI άρχισε να παρατηρείται το 1992 - και, το 1993, το Κογκρέσο το σκότωσε! Τελικά, ένας δημοκρατικός συμπατριώτης από τη Νεβάδα το σκότωσε. Θεωρώ ειρωνικό ότι ένας ηγέτης από τη Νεβάδα - το σπίτι της Περιοχής 51 και η εξωγήινη εθνική οδός - ψήφισαν το πρόγραμμα της NASA SETI, όταν επωφελήθηκαν περισσότερο από τη δημόσια γοητεία των αλλοδαπών οπουδήποτε αλλού.
