Όταν οι αστροναύτες Buzz Aldrin και Neil Armstrong έγιναν οι πρώτοι άνθρωποι που περπατούσαν στο φεγγάρι στις 20 Ιουλίου 1969, ο τότε πρόεδρος Richard Nixon έγινε ο πρώτος άνθρωπος που τηλεφώνησε στο φεγγάρι από σταθερό τηλέφωνο. Στο τηλεοπτικό τηλεφώνημα (που περιστράφηκε στη σεληνιακή μονάδα από τον έλεγχο αποστολής της NASA στο Χιούστον), ο Νίξον δήλωσε στους αστροναύτες ότι όλος ο κόσμος ήταν υπερήφανος γι 'αυτούς και ότι «εξαιτίας αυτού που κάνατε, οι ουρανοί έχουν γίνει μέρος των ανθρωπίνων κόσμος."
Την ίδια στιγμή, όμως, ο πρόεδρος ήταν διατεθειμένος να κάνει άλλη μια κλήση - στις συζύγους του Armstrong και του Aldrin, που σύντομα θα είναι χήρες.
Ακόμη και μετά τη σεληνιακή ενότητα που είχε αγγίξει τη Θάλασσα της Ταραχώδους εκείνης της νύχτας, δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι ο Aldrin και ο Armstrong θα μπορούσαν να το επαναφέρουν στην πλατφόρμα εντολών που περιμέναξε ο Michael Collins από το crewmember τους, πόσο μάλλον πίσω στη Γη. Με αυτό το πνεύμα, ο Νίξον ζήτησε από τον ομιλητή William Safire να του περάσει ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης "σε περίπτωση καταστροφής σε φεγγάρι".
Όπως εξήγησε ο Safire σε μια συνέντευξη του 1999 στο Meet the Press, η πλοήγηση της σεληνιακής μονάδας πίσω στην τροχιά για να συναντηθεί με την μονάδα εντολών ήταν ένας από τους πιο επικίνδυνους στόχους της αποστολής Apollo 11. Ενώ το πλήρωμα του Apollo 10 είχε δοκιμάσει προηγουμένως τη σεληνιακή ενότητα σε απόσταση 14,4 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της σελήνης, οι αστροναύτες του Apollo 11 αντιμετώπισαν μια πρωτοφανή πρόκληση στην επιστροφή της μονάδας στην τροχιά.
"Αν δεν μπορούσαν, θα έπρεπε να εγκαταλειφθούν στο φεγγάρι, να μείνουν εκεί για να πεθάνουν", δήλωσε ο Safire στο Meet the Press. «Οι άνδρες είτε θα πρέπει να πεθαίνουν από το θάνατο είτε να αυτοκτονήσουν».
Εάν συνέβαινε αυτό, η NASA θα είχε διακόψει τις επικοινωνίες με τους καταδικασμένους διαστημόπλοιο και ο Πρόεδρος θα είχε την εντολή να πει στον κόσμο τι είχε συμβεί.
Το σχέδιο του σεληνιακού καταστροφέα του Safire - το οποίο ο ομιλητής έστειλε στον αρχηγό του προσωπικού του Nixon HR Haldeman στις 18 Ιουλίου 1969 και μοιράστηκε με τα μέσα ενημέρωσης 30 χρόνια αργότερα - περιελάμβανε οδηγίες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο ο πρόεδρος θα πρέπει πρώτα να καλέσει τις χήρες των αστροναυτών προτού παραδώσει δημόσια στο έθνος που εξηγεί πώς "η μοίρα έχει καθορίσει ότι οι άνδρες που πήγαν στο φεγγάρι για να εξερευνήσουν ειρηνικά θα μείνουν στο φεγγάρι για να ξεκουραστούν ειρηνικά".
"Αυτοί οι γενναίοι άνδρες, ο Νιλ Άρμστρονγκ και ο Έντουιν Άλντριν, γνωρίζουν ότι δεν υπάρχει ελπίδα για την ανάκαμψή τους", συνεχίστηκε η ομιλία. "Αλλά γνωρίζουν επίσης ότι υπάρχει ελπίδα για την ανθρωπότητα στη θυσία τους".
Περισσότεροι άνδρες θα ακολουθούσαν τα βήματα των αστροναυτών του Απόλλωνα, έγραψε ο Safire και "βρήκαν σίγουρα το δρόμο τους στο σπίτι". Αλλά ο Aldrin και ο Armstrong "ήταν οι πρώτοι και θα παραμείνουν οι πρώτοι στην καρδιά μας".
"Για κάθε άνθρωπο που κοιτάζει το φεγγάρι τις νύχτες που έρχονται θα ξέρει ότι υπάρχει κάποια γωνιά άλλου κόσμου που είναι για πάντα ανθρώπινη ανθρωπότητα", κατέληξε η ομιλία.
Παρά τις κάποιες αποτυχίες (ενώ κινήθηκε γύρω από την καμπίνα της σεληνιακής μονάδας, ένας από τους αστροναύτες υπέστη τυχαία βλάβη ενός διακόπτη που ελέγχει τις μηχανές του σκάφους), ο Aldrin και ο Armstrong συνάντησαν επιτυχώς με τον Collins πάνω από το φεγγάρι και οι τρεις τον έκαναν με ασφάλεια στη γη. Ο πρόεδρος, ευτυχώς, δεν είχε ανάγκη να απαγγείλει την τραγική δήλωση του Safire - ωστόσο, μπορείτε ακόμα να διαβάσετε ολόκληρη την ομιλία παρακάτω, με την ευγένεια της Προεδρικής Βιβλιοθήκης και του Μουσείου Richard Nixon.
