Οι ανθρακωρύχοι που σκάβουν για πολύτιμους λίθους βρήκαν κάτι εντελώς διαφορετικό τον περασμένο μήνα. αντί να αποκαλύψουν τον λαμπερό και ιριδίζοντα πολύτιμο λίθο γνωστό ως αμμολίτη, ανακάλυψαν τα απολιθωμένα υπολείμματα ενός αρχαίου θαλάσσιου τέρατος.
Οι παλαιοντολόγοι θα μπορούσαν να περιέχουν τη χαρά τους. Το αρχαίο τέρας της θάλασσας ήταν ο σχεδόν πλήρης σκελετός ενός θαλάσσιου ερπετού γνωστού ως mosasaur, πιθανό του γένους Tylosaurus, που ζούσαν κατά τη διάρκεια της εποχής των δεινοσαύρων πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια.
Την εποχή εκείνη, η Αλμπέρτα, ο Καναδάς (όπου βρέθηκε ο μωσαϊσόρ) βυθίστηκε, καλύφθηκε από τη Δυτική Εσωτερική Θάλασσα, η οποία εκτείνεται από τον Κόλπο του Μεξικού μέχρι την Αρκτική Θάλασσα.
"Έχουμε τα πάντα από το κεφάλι σχεδόν μέχρι την άκρη της ουράς", δήλωσε ο Donald Henderson, επιμελητής δεινοσαύρων στο Μουσείο Παλαιοντολογίας Royal Tyrrell στο Drumheller της Αλμπέρτα. «Δεν έχουμε πολλά να κάνουμε με τα πτερύγια, χάνονταν για να αποσυντεθούν, ή ίσως να είχαν ταλαιπωρηθεί».
Η Enchanted Designs Limited, η εταιρεία που βρήκε το mosasaur, τον Ιούνιο, ψάχνει για κομμάτια αμμόλιθου χρώματος ουράνιου τόξου που θα μπορούσαν να γίνουν κοσμήματα. Αυτός ο πολύτιμος λίθος τύπου opal είναι φτιαγμένος από απολιθωμένα κοχύλια αμμωνιτών, ένα εξαφανισμένο θαλάσσιο μαλάκιο με ένα κυκλικό κέλυφος του οποίου οι μακρινοί συγγενείς που ζουν, περιλαμβάνουν τον ναυτίλο.
Οι ανθρακωρύχοι που σκάβουν στον σχηματισμό Bearpaw (ονομάζονται για τα βουνά των αρκούδων της Μόντανα, νότια της Αλμπέρτα) συνήθως βρίσκουν ένα έως δύο απολιθωμένα θαλάσσια ερπετά ετησίως, οπότε αυτή η ανακάλυψη δεν ήταν εντελώς απροσδόκητη. Αλλά δεν είναι κάθε μέρα ότι ένας τέτοιος σχεδόν πλήρης σκελετός αποκαλύπτεται.
Είναι ενδιαφέρον ότι τα απομεινάρια του μωσαασούρου ήταν κάπως αντισταθμισμένα, είπε ο Henderson. "Ήταν πιθανώς αρκετά σάπια όταν πήγε στον βυθό", είπε στη Live Science. "Μοιάζει ίσως να έσπασε ή να σπάσει όταν έπληξε τον βυθό της θάλασσας, αλλά αλλιώς είναι πολύ καλό".
Τα απολιθώματα ήταν ενσωματωμένα σε αρκετά μαλακό μαύρο σχιστόλιθο, έτσι ώστε η προετοιμασία του σκελετού να είναι σχεδόν πλήρης. Σε γενικές γραμμές, το θηρίο έχει μήκος μεταξύ 20 και 23 ποδιών (6 και 7 μέτρων), δήλωσε ο Χέντερσον.
"Αυτά τα πράγματα τείνουν να είναι μεγάλα", είπε. «Νομίζω ότι έπρεπε να είναι μεγάλοι για να επιβιώσουν σε αυτό το περιβάλλον».
Οι μωσαύροι ήταν αρπακτικά. (Ωστόσο, σημειώστε ότι ήταν ερπετά, όχι δεινοσαύροι.) Τα ευρήματα οστών ενός μωσαασούρκου στομάχου και μαρκών σε άλλα απολιθώματα δείχνουν ότι αυτά τα θηρία έφαγαν χελώνες, ψάρια, αμμωνίτες και ακόμη και άλλους μωσαασύρους. Ένα από τα μυστικά τους όπλα ήρθε στα δόντια στις στέγες των στόχων τους που καμπυλώθηκαν προς τα πίσω.
"Μόλις σας άρπαξαν με τα κύρια δόντια τους και άρχισαν να εργάζονται πίσω σας, αυτά τα δόντια θα κρατούσαν τα τρόφιμα να αγωνίζονται έξω", είπε ο Henderson. "Έτσι, ο μόνος τρόπος που μπορείτε να γλιστρήσετε ήταν κάτω από το λαιμό."
Δεν είναι ακόμα σαφές πότε ή εάν ο μωσαασέρης θα εμφανιστεί. Αλλά το κοινό μπορεί να δει άλλα δείγματα mosasaur στη αίθουσα δεινοσαύρων του Μουσείου Royal Tyrrell ή στο εκθετήριο Grounds for Discovery.
Σημείωση του συντάκτη: Αυτή η ιστορία διορθώθηκε λέγοντας ότι η Enchanted Designs Limited, όχι οι ανθρακωρύχοι του Κοριτών, βρήκε το δείγμα.
