Το νέο τηλεσκόπιο κυνηγιού εξωπλανήτης της NASA ανακάλυψε ακόμα τον μικρότερο πλανήτη: έναν κόσμο κάπου ανάμεσα στα μεγέθη της Γης και τον μικρότερο αδελφό του Άρη.
Ο πλανήτης ονομάζεται L 98-59b επειδή βρίσκεται σε ένα κοντινό σύστημα αστέρων που ονομάζεται L 98-59 που είναι 35 έτη φωτός από το ηλιακό μας σύστημα στον νοτιο αστερισμό Volans. Το L 98-59b δεν είναι ο μικρότερος εξωπλανήτης που ανακαλύφθηκε ποτέ - το ρεκόρ ανήκει σε ένα μικροσκοπικό βράχο που ονομάζεται Kepler-37b, το οποίο είναι μόνο το ένα πέμπτο μεγαλύτερο από το φεγγάρι της Γης. Ωστόσο, από τότε που το πιο εξελιγμένο διαστημικό τηλεσκόπιο Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA ήρθε σε απευθείας σύνδεση, αντικαθιστώντας το παλαιό τηλεσκόπιο Kepler, αυτός είναι ο μικρότερος πλανήτης που κατάφερε η NASA.
Το L 98-59b είναι ένας από τους τρεις πλανήτες που ανακαλύφθηκαν στο σύστημα και αναφέρεται σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε σήμερα (27 Ιουνίου) στο The Astronomical Journal. Τα άλλα δύο είναι 1,4 και 1,6 φορές το πλάτος της Γης.
Αυτοί οι πλανήτες προσθέτουν στον ακόμη μικρό κατάλογο εξωπλανήτες της ανθρωπότητας παρόμοιο σε μέγεθος με τη Γη. Οι περισσότεροι εξωπλανήτες που ανιχνεύουν οι αστρονόμοι είναι πολύ μεγαλύτεροι από τον πλανήτη μας.
Για να κάνει αυτές τις ανιχνεύσεις, ο TESS δεν έβλεπε τους πλανήτες άμεσα. είναι πολύ μικρό και αδύνατο γι 'αυτό, ειδικά δίπλα στο φωτεινό αστέρι τους. Αντίθετα, το τηλεσκόπιο σημείωσε τις σκιές τους καθώς οι σφαίρες περνούσαν ανάμεσα στο αστέρι και το τηλεσκόπιο.
Οι πλανήτες τροχίζουν ένα αστέρι πολύ μικρότερο από τον ήλιο μας, αλλά είναι πολύ πιο κοντά σε αυτό. Το L 98-59b έχει τη μικρότερη τροχιά, ολοκληρώνει ένα πλήρες κύκλωμα του αστέρα του κάθε δύο ημέρες και 6 ώρες και δέχεται 22 φορές την ενέργεια που απορροφά η Γη από τον ήλιο. Αυτό σχεδόν σίγουρα το καθιστά ακατοίκητο (δηλαδή πολύ ζεστό), ακριβώς όπως οι ανιχνευμένοι αδελφοί του κόσμοι.
Ωστόσο, οι ερευνητές έγραψαν ότι αυτό το σύστημα είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον επειδή οι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από ένα τέτοιο φωτεινό αστέρι που θα επιτρέψει στο TESS να συγκεντρώσει ένα ασυνήθιστο ποσό από αυτά. Οι στενές μετρήσεις των τροχιών τους μπορούν να επιτρέψουν στους επιστήμονες να καταλάβουν εάν υπάρχουν άλλοι πλανήτες στο σύστημα που τραβούν πάνω τους με βαρύτητα - ίσως ακόμη και πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη αυτού του άστρου. Αυτό θα μπορούσε να προσφέρει πολύτιμα δεδομένα για το πώς σχηματίζονται μικρές, βραχώδεις πλανήτες σαν τη δική μας. Οι ερευνητές ελπίζουν επίσης να μάθουν εάν οι πλανήτες έχουν ατμόσφαιρες, με βάση το πώς προσθέτουν χρώμα στο φως που προέρχεται από το αστέρι καθώς περνούν μπροστά του.
