Κατά τη διάρκεια της τελευταίας εποχής των παγετώνων, οι οδύσσεια των οστών κατέστρεψαν την χιονισμένη καναδική Αρκτική, ικανοποιώντας τους πόθους τους για κρέας, κυνήγι αγελών καριμπού και αλόγων, ενώ παράλληλα σκούπισαν μαμούθ σφαγίων στην τούνδρα, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Το μεγάλο εύρημα - ότι οι αρχαίοι ύαινες έζησαν στη βόρειο αμερικανική Αρκτική - βασίζεται σε δύο μικροσκοπικά δόντια, τα οποία βρήκαν αρχαιολόγοι στο βόρειο έδαφος Yukon του Καναδά.
Τα δύο δόντια γεμίζουν μια τρύπα στο απολιθωμένο αρχείο. Οι ερευνητές είχαν ήδη αποδείξεις ότι η ύαινα μεγέθους λύκου γνωστή ως Chasmaporthetes ζούσε στη Μογγολία και - αφού διασχίζει τη γέφυρα στενών του Bering Strait - το Κάνσας και το κεντρικό Μεξικό. Τα νέα δόντια δείχνουν πού είναι το Chasmaporthetes έζησε μεταξύ αυτών των δύο θέσεων: περίπου 4.000 μίλια (6.500 χιλιόμετρα) μακριά από τον Παλαιό Κόσμο στη Μογγολία και 2.500 μίλια βόρεια του Κάνσας, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Με άλλα λόγια, Chasmaporthetes ήταν σε θέση να προσαρμοστεί σε κάθε είδους περιβάλλοντα, δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Jack Tseng, παλαιοντολόγος σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο στη Νέα Υόρκη, δήλωσε στο Live Science.
Οι αρχαιολόγοι βρήκαν αρχικά τα δύο απολιθωμένα δόντια στη δεκαετία του '70, σε ένα ορυκτό σημείο που είναι γνωστό ως λεκάνη του Old Crow. Αλλά κανείς δεν δημοσίευσε ποτέ μελέτες για τα δόντια, τα οποία εξασθενούσαν για δεκαετίες στις συλλογές του Καναδικού Μουσείου Φύσης στο Ottowa του Οντάριο.
Ο Tseng έμαθε για τα δόντια μόνο από στόμα σε στόμα. Ενδιαφέρουσα, πήδησε στο αυτοκίνητό του και οδήγησε τις 6 ώρες από το Μπάφαλο στην Οττάβα το Φεβρουάριο, τους νεκρούς του χειμώνα. Τα δόντια, ένα molar και premolar, ήταν τόσο ξεχωριστά, ότι "μέσα στα πρώτα 5 λεπτά, ήμουν σίγουρος ότι αυτό ήταν Chasmaporthetes, "είπε στη Live Science.
Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται την ύαινα, φαντάζονται τα σαρκοφάγα που περιφέρονται στην Αφρική σήμερα. Αλλά οι ύαινες προέκυψαν στην Ευρώπη ή την Ασία περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια πριν. Μόνο αργότερα οι ύαινες έφτασαν στην Αφρική και ένας ακόμα μικρότερος αριθμός διέσχιζε τη γη γης Bering Strait προς τη Βόρεια Αμερική, τουλάχιστον σύμφωνα με τα προϋπάρχοντα απολιθώματα.
Τα δόντια προκαλούν μέχρι σήμερα, επειδή εντοπίστηκαν στην εσωτερική στροφή ενός ποταμού - που σημαίνει ότι το ρεύμα τους πλένει μακριά από την αρχική τους θέση ανάπαυσης. Αλλά με βάση τη γεωλογία της λεκάνης, τα δόντια είναι πιθανόν να κυμαίνονται μεταξύ 1,4 και 850,000 ετών, δήλωσε ο Τσένγκ.
Αυτά τα δόντια δεν προέρχονται από τις παλαιότερες ύαινες στη Βόρεια Αμερική. Το βραβείο αυτό πηγαίνει στα απολιθώματα της υείας των 4,7 εκατομμυρίων ετών που βρέθηκαν στο Κάνσας, δήλωσε ο Τσένγκ.
Πρόσθεσε ότι αυτές οι αρχαίες ύαινες δεν έφτασαν ποτέ σε άνθρωπο. Τα θηρία εξαφανίστηκαν στη Βόρεια Αμερική πριν από 1 εκατομμύριο έως 500.000 χρόνια, πολύ πριν φτάσουν οι άνθρωποι στην Αμερική. (Ένα από τα παλαιότερα ανθρώπινα ίχνη στην Αμερική είναι ένα αποτύπωμα ηλικίας 15.600 χρόνων στη Χιλή.) Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί εξαφανίστηκαν αυτές οι ύαινες, αλλά είναι πιθανό ότι άλλα αδέσποτα σαρκοφάγα,Borophagus), γιγαντιαία αρκουδάκι βραχείας όψης (Arctodus) ή κυνηγόσκυλο-σκύλος (Xenocyon) ανέλαβαν τα ενδιαιτήματά τους και τους εξαπατούσαν για λεία, είπε ο Τσένγκ.
Σήμερα, υπάρχουν μόνο τέσσερα ζωντανά είδη της ύαινας - τρία είδη θραύσης των οστών και το μυρμήγκι που τρώει μυρμήγκι. Δεδομένου ότι Chasmaporthetes ήταν επίσης ένας θραυστήρας οστού, πιθανότατα διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στη διάθεση των σφαγίων στην αρχαία Βόρεια Αμερική, όπως και σήμερα οι γύπες, ανέφερε ο Τσένγκ.
Η νέα μελέτη παίρνει μια πολύ αναγκαία κατάδυση στην εξέλιξη και τη διαφορετικότητα των σαρκοφάγων ζώων στη Βόρεια Αμερική, δήλωσε ο Blaine Schubert, εκτελεστικός διευθυντής του Κέντρου Αριστείας στην Παλαιοντολογία και καθηγητής Γεωεπιστημών στο Πανεπιστήμιο του East Tennessee, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
"Έχει εδώ και καιρό υποθέσει ότι οι ύαινες διέσχισαν τη γέφυρα της Βερνίας για να εισέλθουν στη Βόρεια Αμερική, αλλά τα στοιχεία έλειπαν", δήλωσε ο Schubert σε μια ηλεκτρονική διεύθυνση της Live Science. "Αυτά τα νέα απολιθώματα υποστηρίζουν την υπόθεση της διασποράς του Bering και αυξάνουν δραματικά το φάσμα των απολιθωμάτων Chasmaporthetes."
