Στη μινιμαλιστική εκπομπή HBO "Τσερνομπίλ", ο σοβιετικός πυρηνικός φυσικός Ulana Khomyuk (ένας σύνθετος χαρακτήρας που παίζει η Emily Watson) αντιλαμβάνεται ότι υπήρξε μαζική απελευθέρωση ραδιενεργού υλικού κάπου κοντά και αμέσως βγάζει ένα χάπι ιωδίου. Στη συνέχεια ενθαρρύνει άλλους που συναντά να κάνουν το ίδιο. Λοιπόν, γιατί το χάπι; Πώς ένα απλό στοιχείο όπως το ιώδιο προστατεύει από την ακτινοβολία;
Η σύντομη απάντηση είναι ότι δεν έχει άμεσες αντι-ακτινοβολίες, αλλά μπορεί να προσφέρει κάποια έμμεση προστασία. Το ιώδιο δεν απομακρύνει τα ελεύθερα νετρόνια ή απομακρύνει την ραδιενεργή σκόνη από το πόσιμο νερό. Αλλά αλλάζει πώς συμπεριφέρεται το σώμα σας, με τρόπους που μπορούν να μειώσουν το κίνδυνο που δημιουργούν τα ραδιενεργά υλικά. Δείτε πώς:
Υπό κανονικές συνθήκες, το σώμα σας είναι αρκετά ιώδες-άπληστοι. Ο θυρεοειδής σας χρειάζεται το χημικό, και χωρίς ιώδιο, ο θυρεοειδής δεν μπορεί να παράγει τις ορμόνες που συνήθως κάνει. Τα άτομα με βαριές ανεπάρκειες ιωδίου αναπτύσσουν διευρυμένους θυρεοειδείς αδένες ή βλεννογόνους. Τα πολύ μικρά παιδιά με ανεπάρκεια ιωδίου μπορούν να αναπτύξουν ακόμη και διανοητικές αναπηρίες, σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση Θυρεοειδούς. Στις ΗΠΑ και σε άλλα μέρη του κόσμου, το ιώδιο προστίθεται στο επιτραπέζιο αλάτι για να αποτρέψει αυτά τα προβλήματα.
Αλλά το ιώδιο, όπως όλα τα βασικά στοιχεία, έρχεται σε διαφορετικά "ισότοπα", ή εκδόσεις του στοιχείου. Κάθε ισότοπος ιωδίου έχει τον ίδιο αριθμό πρωτονίων (53), αλλά ο αριθμός των νετρονίων ποικίλει. Στη φυσική του κατάσταση, η Γη έχει μόνο ένα ισότοπο ιωδίου: ιώδιο-127, το οποίο έχει 53 πρωτόνια, 74 νετρόνια και αμελητέα ραδιενέργεια. Αλλά καθώς τα άτομα ουρανίου θρυμματίζονται στον πυρήνα ενός πυρηνικού αντιδραστήρα, χωρίζονται σε μικρότερα άτομα, κυρίως ιωδίου-131.
Η διαφορά μεταξύ ιωδίου-127 και ιωδίου-131 είναι μικρή, μόλις τέσσερα νετρόνια. Αλλά το ιώδιο-131 είναι ραδιενεργό, πυροδοτώντας νετρόνια και ταχέως αποσυντίθεται, με χρόνο ημίσειας ζωής μόλις οκτώ ημερών, που σημαίνει ότι το ήμισυ θα παραμείνει μετά από αυτό το διάστημα. Το σώμα σας δεν μπορεί να πει τη διαφορά μεταξύ αυτών των δύο ισοτόπων, όμως, και ο θυρεοειδής αδένας σας θα απορροφήσει πεινασμένα τόσο το ιώδιο-131 όσο και το ιώδιο-127. Και μόλις απορροφηθεί, το ιώδιο θα καθίσει στο σώμα σας, εκπέμπει ακτινοβολία στον περιβάλλοντα ιστό και βλάπτει το DNA. Λαμβάνοντας μια μεγάλη δόση ιωδίου, θεωρητικά, θα καταστρέψει την πείνα του σώματός σας για την ουσία και θα σας εμποδίσει να απορροφήσετε το ιώδιο-131 μόλις φτάσει.
Είναι καλύτερα να δράσετε γρήγορα όμως. Το ιώδιο-131 είναι "εξαιρετικά κινητό" στο περιβάλλον του, ο Kathryn Huff, μηχανικός πυρηνικών αντιδραστήρων και Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο καθηγητή Urbana-Champaign, είπε στο Live Science για ένα προηγούμενο άρθρο. Η ουσία εισέρχεται στο νερό, όπου τα φυτά τα παραλαμβάνουν και τα μεταφέρουν σε ζώα. Μόλις απελευθερωθεί το ραδιενεργό ιώδιο, είναι πολύ δύσκολο να ξεφορτωθεί μέχρι να αποσυντεθεί.
Τα πυρηνικά ατυχήματα εξακολουθούν (ευτυχώς) να είναι αρκετά σπάνια ώστε να μην έχουν εκπονηθεί τεράστιες μελέτες σχετικά με τα αποτελέσματα των εκθέσεων ραδιενεργού ιωδίου. Αλλά μετά από το Τσερνομπίλ, τη σημαντικότερη απελευθέρωση ραδιενεργού ιωδίου, υπήρξε μια αιχμή στον καρκίνο του θυρεοειδούς σε παιδιά στην πληγείσα περιοχή.
Σύμφωνα με δημοσίευμα που δημοσιεύθηκε τον Απρίλιο του 2000 στο περιοδικό Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, τα ποσοστά καρκίνου του θυρεοειδούς σε όλη την Ουκρανία σε παιδιά ηλικίας κάτω των 15 ετών αυξήθηκαν από λιγότερο από 1 σε 1 εκατομμύριο έως 3 ανά 1 εκατομμύριο. Στη Λευκορωσία, αυξήθηκαν στα 30 ανά 1 εκατομμύριο. Και στην περιοχή Gomel της Λευκορωσίας, μία από τις περιοχές με τις μεγαλύτερες επιπτώσεις, τα ποσοστά καρκίνου του θυρεοειδούς στα παιδιά αυξήθηκαν στα 100 ανά εκατομμύριο. (Το Τσερνομπίλ ήταν μόλις 12 μίλια από τα σύνορα με τη Λευκορωσία.) Τα αυξημένα ποσοστά καρκίνου εμφανίστηκαν μόλις τέσσερα χρόνια μετά το ατύχημα και τα παιδιά που γεννήθηκαν μετά την έκρηξη ανέπτυξαν καρκίνο του θυρεοειδούς με φυσιολογικά ποσοστά.
Είναι ασαφές, οι συγγραφείς έγραψαν, σε ποιο βαθμό χάπια ιωδίου έσωσαν ζωές. Το ιωδιούχο κάλιο διανεμήθηκε μετά το ατύχημα, σημειώνουν οι συγγραφείς, αλλά αυτή η προσπάθεια «δεν ξεκίνησε αρκετές ημέρες μετά το ατύχημα και η χρήση της ήταν πολύ ασταθής».
Οι άνθρωποι που ζουν στην περιοχή μπορεί επίσης να ήταν ασυνήθιστα επιρρεπείς σε δηλητηρίαση μέσω ραδιενεργού ιωδίου, γράφουν οι ερευνητές.
"Η ήπια έλλειψη ιωδίου στην περιοχή που περιβάλλει το Τσερνομπίλ θα μπορούσε ... να έχει επηρεάσει τη δόση της ακτινοβολίας", έγραψαν, "αυξάνοντας την ποσότητα του συσσωρευμένου ιωδίου και αυξάνοντας το μέγεθος του αδένα στο οποίο είχε κατατεθεί και μπορεί επίσης να μεταβάλει την ακτινοβολία το ίδιο το αποτέλεσμα. "
Παρόλο που μπορεί να παραμείνει ασαφές πόσα ζωντανά χάπια ιωδίου μπορούν να σώσουν μετά από μια πυρηνική καταστροφή, εξακολουθεί να αποτελεί συνήθη πρακτική στις Η.Π.Α. να διανείμουν τα χάπια σε άτομα που ζουν κοντά σε πυρηνικό εργοστάσιο. Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, σύμφωνα με εγχειρίδια που διανέμονται από την Επιτροπή Ρυθμιστικών Πυρηνικών Ουσιών των Η.Π.Α., οι υπάλληλοι ασφαλείας θα καθοδηγήσουν τους ανθρώπους στην πληγείσα περιοχή να πάρουν τα χάπια.
