Οι ερευνητές της NASA έχουν αποκαλύψει έναν νέο θησαυρό χάρτη του σύμπαντος και - χάρη σε ένα τηλεσκόπιο κυνηγιού με νετρόνια στο διεθνή διαστημικό σταθμό - οι ακτίνες Χ σηματοδοτούν το σημείο.
Ο νέος ολικός-ουρανός χάρτης, που φορτώθηκε στις 30 Μαΐου στον ιστότοπο της NASA, δείχνει πώς φαίνεται ο κόσμος στο φως ακτίνων Χ υψηλής ενέργειας. Οι ακτίνες Χ είναι από τις πιο ενεργητικές μορφές φωτός του σύμπαντος. στέλνονται στο διάστημα από μερικά από τα πιο ακραία αντικείμενα του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των ισχυρών εκρήξεων σουπερνόβα, των αστρικών νετρονίων που εκκενώνονται με φυσικό αέριο και των υπερμεγέθων μαύρων τρυπών που απορροφούν την ύλη στα φώτα τους με ταχύτητα σχεδόν του φωτός.
Οι άνθρωποι δεν μπορούν να δουν αυτά τα αψιδωτά ρεύματα φωτός γύρω από τον κόσμο (η θέα μας περιορίζεται στο πολύ ασθενέστερο, ορατό φως κομμάτι του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος), αλλά το ειδικό παρατηρητήριο ακτίνων Χ της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μπορεί. Γνωστός ως Εξερευνητής Εσωτερικής Σύνθεσης Neutron Star (NICER), η κύρια αποστολή του τηλεσκοπίου είναι να μελετήσει τους παλμούς - τα γρήγορα στροβοσκοπικά, υπερβολικά πυκνά πτώματα των καταγεγραμμένων αστεριών που παλμούν με φως υψηλής ενέργειας καθώς στροβιλίζονται.
Όχι μόνο οι ερευνητές ελπίζουν να καταλάβουν τι ακριβώς αποτελούνται από αυτά τα αστρικά πτώματα αλλά θέλουν επίσης να τα χρησιμοποιήσουν ως σημεία που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους μελλοντικούς δορυφόρους να περιηγηθούν στον αυτόματο πιλότο - σαν ένα γαλαξιακό σύστημα GPS, ως NASA δήλωσε.
Ενώ ψάχνει το πλήρες νυχτερινό ουρανό για τους κοντινότερους παλμούς, η NICER έχει επίσης ανακαλύψει κάποιες άλλες ισχυρές πηγές ακτίνων Χ, συμπεριλαμβανομένης της μετά το θάνατο μιας σχετικά πρόσφατης σουπερνόβα (βλέπε στην πάνω αριστερή γωνία αυτής της εικόνας).
"Αυτή η εικόνα αποκαλύπτει το Cygnus Loop, ένα υπόλοιπο σουπερνόβα περίπου 90 έτη φωτός και πιστεύεται ότι είναι ηλικίας 5.000 έως 8.000 ετών", δήλωσε στη δήλωση ο Keith Gendreau, κύριος ερευνητής της NICER στο κέντρο πτήσεων Goddard Space Flight στο Maryland. "Κατασκευάζουμε σταδιακά μια νέα εικόνα ακτίνων Χ ολόκληρου του ουρανού και είναι πιθανή η νυχτερινή σάρωση του NICER να αποκαλύψει παλαιότερα άγνωστες πηγές".
Πράγματι, αυτός ο χάρτης αναπαριστά μόνο τους πρώτους 22 μήνες των παρατηρήσεων σε τροχιά του NICER (που ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2017) και πιθανότατα μόνο να ξύσει την επιφάνεια των πολλών αστρικών μυστηρίων που κρύβονται πέρα από το ανθρώπινο βλέμμα μας.
