Σε ένα δακτυλιοειδές ύφαλο στον Ινδικό Ωκεανό, ένα είδος πουλιού εξελίχθηκε να είναι χωρίς πτήση - δύο φορές.
Πριν από εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, οι λευκές ραβδώσεις (Dryolimnas cuvieri) πέταξαν από την πατρίδα τους στη Μαδαγασκάρη στην ατολική Aldabra, έναν δακτυλιοειδή ύφαλο μεταξύ των νησιών των Σεϋχελλών. Ο υφάλων, χωρίς αρπακτικά για τα πουλιά, ήταν ένα άνετο μέρος για να καλέσετε στο σπίτι - και με το πέρασμα του χρόνου, οι σιδηροτροχιές έχασαν την ικανότητά τους να πετούν.
Αλλά η καταστροφή χτύπησε περίπου 136.000 χρόνια πριν, όταν μια μεγάλη πλημμύρα σάρωσε την ατόλη - και τα πτηνά χωρίς πτήση - κάτω από τα νερά του Ινδικού Ωκεανού, οδηγώντας στην εξαφάνιση των πτηνών.
Αλλά δεν χάθηκαν όλα: περίπου 36.000 χρόνια μετά, όταν ο κόσμος βρισκόταν στα χέρια μιας παγωμένης εποχής, τα επίπεδα της θάλασσας έπεσαν και το ατόλι επανεμφανίστηκε στην επιφάνεια του νερού. Και μετά από λίγο, κάτι οικείο συνέβη: Οι άσπρες άσπρες ράγες κατέβηκαν εκ νέου από τη Μαδαγασκάρη και πέταξαν στο ατρόμητο. Λίγο αργότερα, τα πουλιά εξελίχθηκαν για άλλη μια φορά από την ικανότητά τους να πετάξουν.
Αυτό σημαίνει ότι ένα μόνο είδος, το λευκό-throated σιδηροδρομικό, εξελίχθηκε να είναι χωρίς πτήση δύο φορές - ένα φαινόμενο γνωστό ως "επαναληπτική εξέλιξη", σύμφωνα με μια δήλωση από το Πανεπιστήμιο του Portsmouth.
Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Portsmouth και του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, στο Ηνωμένο Βασίλειο, κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα συγκρίνοντας τα οστά των αρχαίων πτηνών Aldabra - τόσο εκείνων που υπήρχαν πριν όσο και μετά την πλημμύρα - σε νεότερα πτηνά. Αυτό περιλαμβάνει τα πιο μοντέρνα κόκαλα των ιπτάμενων σιδηροτροχιών και τις αέρινες ράγες Aldabra (Dryolimnas cuvieri aldabranus) που ζουν ακόμα στην ατολή σήμερα.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι τα οστά των σιδηροτροχιών Aldabra που χρονολογούνται πριν από την πλημμύρα ήταν πολύ παρόμοια με τα σύγχρονα οστά σιδηροδρομικών Aldabra.
Επιπλέον, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα οστά των ποδιών και των αστραγάλων που χρονολογούνται πριν από περίπου 100.000 χρόνια ή γύρω στα χρόνια που τα πουλιά πέταξαν για άλλη μια φορά στην ατόλη μετά την πλημμύρα, έδειξαν ότι τα ζώα εξελίσσονται προς την έλλειψη πτήσης. Συγκεκριμένα, το οστό του αστραγάλου ήταν ισχυρότερο σε σύγκριση με το ίδιο οστό αστράγαλο στα ιπτάμενα πουλιά, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα πουλιά έγιναν βαρύτερα και χάνουν την ικανότητά τους να πετούν, σύμφωνα με το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο στο Ηνωμένο Βασίλειο.
"Αυτά τα μοναδικά απολιθώματα παρέχουν αναμφισβήτητες ενδείξεις ότι ένα μέλος της οικογένειας των σιδηροδρόμων αποίκισε την ατόλη, πιθανότατα από τη Μαδαγασκάρη, και έγινε ανεξέλεγκτη κάθε φορά", δήλωσε ο ερευνητής Julian Hume, παλαιοντολόγος του πτηνού στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας .
Ως προς το γιατί αυτές οι ράγες άφησαν την Μαδαγασκάρη, είναι ακόμα ασαφές. Αλλά κάθε 50 με 100 χρόνια, παράγοντες όπως ο υπερπληθυσμός ή η μείωση της προσφοράς τροφίμων προκαλούν τη μαζική μετανάστευση πτηνών από τη Μαδαγασκάρη προς όλες τις κατευθύνσεις στον Ινδικό Ωκεανό, σύμφωνα με το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο. Οι τυχεροί καταλήγουν να βρουν ένα νησί για τις προτιμήσεις τους.
Οι ερευνητές δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους στις 8 Μαΐου στη Ζωολογική Εφημερίδα της Εταιρείας Linnean.
