Για να φωτίσουν το δρόμο τους, αυτοί οι άνθρωποι αργά πέτρινη εποχή έκαψαν πιθανώς δέσμες πεύκου (Pinus), τα οποία βρήκαν και οι αρχαιολόγοι στη σπηλιά, γνωστή ως Grotta della Bâsura, στη βόρεια Ιταλία.
Η οροφή του σπηλαίου ήταν τόσο χαμηλή, που σε ένα μέρος οι αρχαίοι εξερευνητές αναγκάστηκαν να σέρνουν, αφήνοντας πίσω τους "την πρώτη απόδειξη των ανθρώπινων αποτυπώσεων που έμειναν κατά τη διάρκεια της κίνησης της μετακίνησης", δηλαδή, σε μια θέση "crouching walk" ο συγγραφέας Marco Romano, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Ινστιτούτο Εξέλιξης Σπουδών στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand της Νότιας Αφρικής.
Οι ερευνητές γνωρίζουν την αρχαία ανθρώπινη παρουσία στη Grotta della Bâsura από τη δεκαετία του 1950. Αλλά η νέα ανάλυση είναι η πρώτη υψηλής τεχνολογίας ματιά σε αυτούς τους συγκεκριμένους διαδρόμους, στους οποίους οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ανιχνευτές λέιζερ, ανάλυση ιζημάτων, γεωχημεία, αρχαιοβοτανία και τρισδιάστατη μοντελοποίηση για να μελετήσουν τις εκτυπώσεις.
Υπήρχαν τόσες εκτυπώσεις - 180 συνολικά - ότι οι ερευνητές μπόρεσαν να συγκεντρώσουν όσα συνέβησαν εκείνη την ημέρα κατά τη διάρκεια της ανώτερης παλαιολιθικής εποχής (επίσης γνωστής και ως την τελευταία εποχή των λίθων). Σύμφωνα με τα διάφορα μεγέθη των αποτυπώσεων, φαίνεται ότι υπήρχαν πέντε άτομα: ένας ηλικίας 3 ετών, 6 ετών, ένας προ-εφηβικός (ηλικίας 8 έως 11 ετών) και δύο ενήλικες, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Αυτή η ομάδα ήταν ξυπόλητος και δεν φαινόταν να φορούσε ρούχα (τουλάχιστον όχι που άφηναν τυχόν αποτυπώματα στη σπηλιά). Αφού περάσαμε σχεδόν 150 μέτρα (150 μέτρα) στο σπήλαιο, το συμβαλλόμενο μέρος έφτασε στο "Corridoio delle Impronte" (διάδρομος αποτυπώματος) και έπειτα έπεσε σε ενιαίο φάκελο, ενώ ο 3χρονος στο πίσω μέρος.
"περπάτησε πολύ κοντά στο πλευρικό τοίχωμα της σπηλιάς, μια ασφαλέστερη προσέγγιση που χρησιμοποιούνταν και από άλλα ζώα (π.χ. σκυλιά και αρκούδες) όταν μετακινούνταν σε ένα άσχημα φωτισμένο και άγνωστο περιβάλλον", δήλωσε ο Romano στο Live Science μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Λίγο αργότερα, η οροφή του σπηλαίου έπεσε κάτω από 31 ίντσες (80 εκατοστά), αναγκάζοντας τους τυχοδιώκτες να σέρνουν "τοποθετώντας τα χέρια και τα γόνατά τους πάνω στο πηλό", ανέφερε ο Romano.
Οι εξερευνητές πέρασαν τότε ένα εμπόδιο των σταλαγμιτών. διέσχισε μια μικρή λίμνη, αφήνοντας βαθιές διαδρομές στο υδάτινο έδαφος. ανέβηκε σε μια μικρή πλαγιά πέρα από το "Cimitero degli Orsi" (νεκροταφείο των αρκούδων). και τελικά έφτασε στο τερματικό δωμάτιο "Sala dei Misteri" (αίθουσα μυστηρίων), όπου σταμάτησαν.
Μόλις βρισκόταν σε αυτό το δωμάτιο, "ο έφηβος και τα παιδιά άρχισαν να συλλέγουν πηλό από το πάτωμα και να το βάφονται σε ένα σταλαγμίτη σε διαφορετικά επίπεδα ανάλογα με το ύψος", δήλωσε ο Romano. Οι φακοί της ομάδας άφησαν αρκετούς ίχνος κάρβουνου στους τοίχους. Στη συνέχεια έφυγαν από τη σπηλιά.
Το πολύχρωμο πλήρωμα δείχνει ότι "πολύ μικρά παιδιά ήταν ενεργά μέλη των ανώτερων παλαιολιθικών πληθυσμών, ακόμη και σε προφανώς επικίνδυνες και κοινωνικές δραστηριότητες", ανέφερε ο Ρομάνο.
Η νέα μελέτη είναι "ένα όμορφα παρουσιασμένο έργο", δήλωσε ο Matthew Bennett, καθηγητής περιβαλλοντικών και γεωγραφικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Bournemouth στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. "Είναι ένα παράδειγμα της πολυπλοκότητας με την οποία μπορούμε τώρα να καταγράψουμε εκτυπώσεις, είτε πρόκειται για ανθρώπους είτε για ζώα".
Ωστόσο, δεδομένου ότι οι ερευνητές ήδη γνώριζαν ότι οι αρχαίοι άνθρωποι ζούσαν στην περιοχή και χρησιμοποίησαν το σπήλαιο, το εύρημα δεν προσθέτει πολλά στην επιστημονική κατανόηση των ανθρώπων της όψιμης λίθινης εποχής, δήλωσε ο Bennett. "Είναι μια ομάδα ανθρώπων που εξερευνούν μια σπηλιά, η οποία είναι δροσερή, αλλά ξέραμε ότι ούτως ή άλλως", είπε στη Live Science.
Ο Bennett πρόσθεσε ότι δεν είναι ασυνήθιστο να βρούμε τα αποτυπώματα των παιδιών που αναμιγνύονται με αυτά των ενηλίκων από αυτή τη στιγμή. Εν μέρει, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα παιδιά πιθανότατα ξεπερνούν τους ενήλικες κατά τη διάρκεια της ανώτερης παλαιολιθικής και επειδή τα παιδιά κάνουν περισσότερα βήματα από τους ενήλικες, καθώς τα πόδια τους είναι μικρότερα. Επιπλέον, "κάνουν τα ανόητα πράγματα - χορεύουν γύρω, τρέχουν, δεν περπατούν οικονομικά σε μια κατεύθυνση", είπε ο Bennett. «Είναι στατιστικά σημαντικό να βρούμε πολλά αποτυπώματα για τα παιδιά».
