Πριν από εβδομήντα χρόνια, ο Excelsior Glacier της Αλάσκας απλώθηκε τα κρύα δάχτυλά του από μια απέραντη πεδιάδα στην νότια άκρη του κράτους σχεδόν σε όλη τη διαδρομή προς τον Βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό. Τώρα, ο παγετώνας διαχωρίζεται από τη θάλασσα από μια λίμνη με λιώσει πάνω από πέντε φορές το μέγεθος του Κεντρικού Πάρκου της Νέας Υόρκης.
Σε μια πρόσφατη δημοσίευση στο ιστολόγιο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU), ο παγετώνας Mauri Pelto του Nichols College στη Μασαχουσέτη δείχνει πως η σχετικά νέα λίμνη - τώρα αποκαλούμενη Big Johnstone Lake - έχει υπερδιπλασιαστεί σε μέγεθος τα τελευταία 24 χρόνια, οι θερμοκρασίες αναγκάζουν τον Excelsior Glacier σε μια βιαστική υποχώρηση.
Η μεγάλη λίμνη Johnstone άρχισε αρχικά να σχηματίζεται στη δεκαετία του 1940, ο Pelto έγραψε, καθώς ο παγετώνας άρχισε να υποχωρεί από τη μικρή λωρίδα του δάσους που το χωρίζει από τον Βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό. Μια σειρά τριών εικόνων που ελήφθησαν από τη NASA και από τους δορυφόρους Landsat της Γεωλογικής Επισκόπησης των ΗΠΑ τα τελευταία 24 χρόνια δείχνουν καθαρά πως η πτώση του Excelsior έχει επιταχυνθεί σημαντικά από τότε. Το Excelsior Glacier έχει υποχωρήσει από τη θάλασσα περίπου 4 χιλιόμετρα από το 1994, χάνοντας περίπου 200 μέτρα έδαφος κάθε χρόνο, έγραψε ο Pelto. Αυτό είναι περίπου το διπλάσιο του ποσοστού τήξης που παρατηρήθηκε μεταξύ 1941 και 1994, έγραψε ο ίδιος, και ο παγετώνας έκτοτε έχασε περίπου το 30% του μήκους του σε μόλις 24 χρόνια.
Εν τω μεταξύ, η λίμνη Big Johnstone έχει διπλασιαστεί σε μέγεθος, από 3,5 έως 7 τετραγωνικά μίλια (9 τετραγωνικά χιλιόμετρα έως 18 τετραγωνικά χιλιόμετρα), και έχει σταδιακά γεμίσει με πλάκες πάγου που χήθηκαν από την άκρη του τήγματος παγετώνα.
Όσο οι ερευνητές φωτογράφουν τη λίμνη, μεγάλοι στόλοι από αυτά τα κομμάτια πάγου έχουν σαφώς ορατή να κουνήσουν μέσα από τα κρύα νερά, όπως τα υπερβολικά μικρά παιχνίδια μπάνιου. Αλλά όχι πια, έγραψε ο Pelto. Για πρώτη φορά, οι εικόνες Landsat 2018 δείχνουν τη λίμνη χωρίς οποιεσδήποτε πλάκες παγόμορφου πάγου - πιθανόν επειδή η λίμνη είναι κοντά στο μέγιστο μέγεθος. Κοντά στη νέα βόρεια άκρη της λίμνης, το Excelsior Glacier αιφνιδιάζει ξαφνικά, πιθανόν να ανυψωθεί από το ανυψωμένο έδαφος κάτω, γράφει ο Pelto.
Ακόμα κι αν δεν πάει πλέον ο πάγος που κάνει το κάψιμο στη λίμνη Big Johnston, ο παγετώνας θα συνεχίσει να υποχωρεί, αλλά πιθανότατα με βραδύτερο ρυθμό από την ταχεία τήξη που παρατηρήθηκε τα τελευταία 25 χρόνια. Μια παρόμοια μοίρα έχει ήδη πληγεί πολλούς γειτονικούς παγετώνες στην Αλάσκα και τη Βρετανική Κολούμπια, γράφει ο Πέλτο, παρέχοντας ακόμα περισσότερα παραδείγματα για το πώς η αλλαγή του κλίματος επαναδιατυπώνει γρήγορα τον χάρτη του κόσμου μας.
