Η δεύτερη μεγαλύτερη αποικία αυτοκράτορα πιγκουίνων (Απτενιώτες forsteri) στον κόσμο φαίνεται να καταρρέει, αφού οι τραχίες θάλασσες πνίωσαν όλα τα μωρά τους τρεις χειμώνες στη σειρά.
Η αποικία του κόλπου Halley έφτασε κάποτε το 5 με 9% του παγκόσμιου πληθυσμού πιγκουίνων αυτοκράτορα, σύμφωνα με τη βρετανική έρευνα για την Ανταρκτική (BAC), η οποία ανέφερε την καταστροφή. Αυτό ανερχόταν σε περίπου 15.000 έως 24.000 ζευγάρια αναπαραγωγής ενηλίκων. Αλλά το 2016, η πλατφόρμα θαλάσσιου πάγου στην οποία η αποικία αύξησε τα μωρά της κατέρρευσε κατά τη διάρκεια του άγριου καιρού, ρίχνοντας μικρούς πιγκουίνους ανίκανοι να κολυμπήσουν στο ψυχρό νερό. Το 2017 και το 2018, το μοτίβο του ακατέργαστου καιρού επαναλήφθηκε.
"Τα τελευταία 60 χρόνια, οι συνθήκες θαλάσσιου πάγου στην περιοχή του Halley Bay ήταν σταθερές και αξιόπιστες", δήλωσε η BAC σε δήλωση. "Αλλά το 2016, μετά από μια περίοδο αφύσικης καταιγίδας, ο πάγος της θάλασσας έσπασε τον Οκτώβριο, πολύ πριν από την εμφάνιση οποιωνδήποτε νεοσσών αυτοκράτορα, το οποίο επαναλήφθηκε το 2017 και πάλι το 2018 και οδήγησε στο θάνατο σχεδόν όλων των νεοσσών στο χώρο κάθε εποχή. "
Τα πουλιά φτάνουν στην περιοχή από τις καλοκαιρινές θαλάσσιες εκδρομές τους κάθε Απρίλιο για να γεννήσουν. για τα κοτόπουλα που θα προκύψουν να επιβιώσουν, ο χώρος πρέπει να παραμείνει σταθερός σε όλη τη διάρκεια του χειμώνα του νότιου ημισφαιρίου, ο οποίος διαρκεί μέχρι τον Δεκέμβριο. Αυτά τα ευρήματα, βασισμένα σε δορυφορικές εικόνες και δημοσιευμένα στις 25 Απριλίου στο περιοδικό Antarctic Science, επαληθεύτηκαν όταν οι ερευνητές επισκέφθηκαν την περιοχή.
Μέχρι το 2018, μια χούφτα ενηλίκων - "λίγες εκατοντάδες" ή περίπου 2% του αρχικού πληθυσμού - εμφανίστηκαν στο χώρο του Halley Bay, ανέφεραν οι ερευνητές. Η υπόλοιπη αποικία εμφανίστηκε σε αταξία, με τους ενήλικες να κινούνται πλησιέστερα προς την άκρη του πάγου από ό, τι είναι χαρακτηριστικό, και ήταν δύσκολο να μετρηθεί διάσπαρτα ανάμεσα στα σκονισμένα κομμάτια του πάγου.
"Το αν τα ενήλικα πουλιά εδώ ήταν αποτυχημένοι κτηνοτρόφοι ή μη-κτηνοτρόφοι είναι δύσκολο να εκτιμηθεί από τη φαντασία μόνο", γράφουν οι ερευνητές.
Τα καλά νέα είναι ότι τουλάχιστον κάποια από την αποικία φαίνεται να έχει μετακινηθεί, παρά να πεθάνει. Η αποικία Dawson-Lambton Glacier 34 μίλια (55 χιλιόμετρα) προς τα νότια έχει αυξηθεί σημαντικά σε αριθμό από την καταστροφή του κόλπου Halley, σύμφωνα με το BAC. Αυτή η αποικία, η οποία είχε χτυπήσει χαμηλά μόλις 1.280 ζευγάρια στην εποχή του 2015, διογκώθηκε κάθε επόμενο έτος. Το 2016 έφτασε τα 5.315 ζεύγη. Το 2017, υπήρχαν 11.117 ζεύγη. Και μέχρι το 2018, ένα πλήρες 14.612 ζευγών εγκατέστησε στρατόπεδο στην περιοχή.
Αυτοί οι αριθμοί εξακολουθούν να είναι χαμηλότεροι από τον αρχικό συνολικό αριθμό των Halley Bay, αλλά υποδηλώνουν ότι ένας σημαντικός αριθμός πιγκουίνων έχει καταλάβει ότι είναι καλύτερο να κινηθούμε από την επιστροφή στην ιδιαίτερα επικίνδυνη περιοχή.
Μακροπρόθεσμα, οι ερευνητές σημείωσαν ότι υπάρχει λόγος να υποψιαζόμαστε ότι ο κακός χειμωνιάτικος καιρός μπορεί να είναι μια νέα κλιματική απειλή για τους πληθυσμούς πιγκουίνων. Ενώ τα στοιχεία είναι ελλιπή, το Σεπτέμβριο του 2016 περιλάμβανε τη χαμηλότερη ατμοσφαιρική πίεση στην περιοχή για τον συγκεκριμένο μήνα σε 30 χρόνια, έναν οδηγό δραστηριότητας καταιγίδας. Ταυτόχρονα, η μέση ταχύτητα ανέμου ήταν η υψηλότερη που είχε σε αυτό το χρονικό πλαίσιο. Αυτή η έρευνα, έγραψαν, θα τους βοηθήσει να κατανοήσουν περαιτέρω πώς οι πιγκουίνοι θα αντιδράσουν στον κόσμο έχει συνεχίσει να θερμαίνεται και να αλλάζει.
