Ένας αστεροειδής που ονομάζεται Gault είναι σπειροειδής στην πρόχειρη αυτοκαταστροφή - και, σαν να βλέπουν ένα αυτοκίνητο, οι επιστήμονες δυσκολεύονται να κοιτάξουν μακριά.
Ο Gault έχει πλάτος περίπου 4 χιλιομέτρων και σήμερα ζει στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ των τροχιών του Δία και του Άρη, μαζί με 800 χιλιόμετρα γύρω από τους άλλους διαστημικούς βράχους. Σύντομα, όμως, ο Gault δεν μπορεί παρά να είναι μια κηλίδα σκόνης στον Κόσμο.
Πρόσφατα, τα τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο έβαλαν τον Gault "άσχημα", όπως ένας Γερμανός επιστήμονας διατύπωσε σε δήλωση της NASA. Ο αστεροειδής προφανώς ταλαντεύεται και περιστρέφεται γύρω από τον εαυτό του ταχύτερα από ότι ένας υγιής αστεροειδής πρέπει και αρχίζει να χτυπάει μικρά κομμάτια από μόνα του σε μαζικά ρεύματα συντριμμιών που εκτείνονται για εκατοντάδες χιλιάδες μίλια πίσω του.
Οι αστρονόμοι της NASA, του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO) και άλλοι πρόσφατα μέτρησαν δύο τέτοια μονοπάτια μετά το Gault μέσω του διαστήματος - ένα μήκος περίπου 800.000 χλμ. Και το άλλο μήκος περίπου 200.000 χλμ. Αυτές οι μακριές ουρές είναι προειδοποιητικές ενδείξεις ότι ο Gault απομακρύνεται από τον έλεγχο - πιθανώς ολοκληρώνοντας μια πλήρη περιστροφή μία φορά κάθε 2 ώρες, η οποία είναι περίπου τόσο γρήγορη όσο ένας αστεροειδής μπορεί να περιστρέψει θεωρητικά πριν αποσυντεθεί πλήρως.
Τι προκαλεί αυτό το αυτοκαταστροφικό μοτίβο; Σύμφωνα με τη NASA, μπορεί να είναι οι τελευταίοι τρόποι ενός 100 εκατομμυρίου ετών σπειροειδούς θανάτου που ξεκίνησε λίγο μετά το Gault πήρε πάρα πολύ ήλιο στη νεολαία του. Η ηλιακή ακτινοβολία θερμαίνει τις επιφάνειες των αστεροειδών, έγραψε η NASA, αλλά προκαλεί και αυτές τις αστεροειδείς να απελευθερώσουν την υπέρυθρη ακτινοβολία τους. Όταν οι αστεροειδείς χάνουν τη θερμότητα, χάνουν επίσης λίγο ορμή. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η απώλεια ορμής μπορεί να δημιουργήσει ροπή στρέψης στον αστεροειδή, ο οποίος, με τη σειρά του, αυξάνει σταδιακά την ταχύτητα περιστροφής του. (Αυτό είναι γνωστό ως το αποτέλεσμα YORP.)
Οι ερευνητές προβλέπουν ότι η εναλλαγή του Gault ξεκίνησε πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια και επιταχύνθηκε σταθερά κατά 1 δευτερόλεπτο κάθε 10.000 χρόνια. Τώρα, είναι κοντά στο θεωρητικό όριο στο οποίο οι αστεροειδείς σταματούν να είναι αστεροειδείς και χάνουν τα συστατικά τους κομμάτια.
Τα δύο μονοπάτια της σκόνης που διαδίδουν πίσω από τον Gault μπορεί να οφείλονται σε κατολισθήσεις στην επιφάνεια του αστεροειδούς που κράτησαν για ώρες ή ακόμα και μέρες, γράφει η NASA και μπορεί να υπάρχουν περισσότερα για να έρθει ο Gault να συνεχίσει το ταξίδι της αυτοκαταστροφής. Αν και όταν ο βράχος τελικά χάνει μορφή και καταρρέει στη σκόνη, οι αστρονόμοι ελπίζουν να το δουν να συμβεί. τέτοια γεγονότα θεωρούνται εξαιρετικά σπάνια στη ζώνη των αστεροειδών και συμβαίνουν περίπου μία φορά το χρόνο.
Έγγραφο σχετικά με αυτή τη σπάνια κοσμική κατάρρευση έγινε δεκτό για δημοσίευση σε ένα προσεχές τεύχος του The Astrophysical Journal Letters.
