Οι ελέφαντες είναι τα μεγαλύτερα χερσαία ζώα στη Γη και είναι ένα από τα πιο μοναδικά ζώα. Με τις χαρακτηριστικές μακρές μύτες ή κορμούς τους. μεγάλα, δισκοειδή αυτιά. και μεγάλα, παχιά πόδια, δεν υπάρχει άλλο ζώο με παρόμοια διάπλαση.
Οι περισσότεροι ειδικοί αναγνωρίζουν δύο είδη ελεφάντων: τον ασιατικό ελέφαντα (Elephas maximus) και τον αφρικανικό ελέφαντα (Loxodonta africana), που ζουν σε ξεχωριστές ηπείρους και έχουν πολλά μοναδικά χαρακτηριστικά. Υπάρχουν διάφορα υποείδη που ανήκουν σε ένα ή το άλλο από αυτά τα δύο κύρια είδη, αν και οι ειδικοί υποστηρίζουν το πόσες υποείδες υπάρχουν και αν συνιστούν ή όχι ξεχωριστά είδη, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο.
Αφρικανών και ασιατικών ελεφάντων
Οι Αφρικανοί ελέφαντες ζουν στην υποσαχάρια Αφρική, τα τροπικά δάση της Κεντρικής και Δυτικής Αφρικής και η έρημο Sahel στο Μάλι, σύμφωνα με την National Geographic. Οι ασιατικοί ελέφαντες ζουν στο Νεπάλ, την Ινδία και τη Νοτιοανατολική Ασία σε δασικά δάση και τροπικά δάση.
Οι ελέφαντες της Αφρικής είναι το μεγαλύτερο από τα δύο είδη. Αυξάνουν μεταξύ των 8,2 και 13 ποδιών (2,5 και 4 μέτρα) ψηλά στον ώμο και ζυγίζουν 5.000 έως 14.000 λίβρες. (2.268 έως 6.350 κιλά), σύμφωνα με την National Geographic. Οι ασιατικοί ελέφαντες είναι λίγο μικρότεροι, που φτάνουν σε ύψος μεταξύ 6 και 9,8 ποδιών (2 και 3 μ.) Ψηλοί στον ώμο και ζυγίζουν μεταξύ 4.500 και 11.000 λίβρες. (2,041 και 4,990 kg). Στην άγρια φύση, οι ελέφαντες της Αφρικής μπορούν να ζήσουν έως και 70 χρόνια, και οι ασιατικοί ελέφαντες έως 60 ετών.
Οι ελέφαντες της Αφρικής και της Ασίας έχουν επίσης μερικά διαφορετικά φυσικά χαρακτηριστικά.
Τα αυτιά του αφρικανικού ελέφαντα είναι μεγαλύτερα και μοιάζουν με το σχήμα της αφρικανικής ηπείρου, ενώ οι ασιατικοί ελέφαντες έχουν μικρότερα, στρογγυλά αυτιά, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο.
Τόσο οι αρσενικοί όσο και οι θηλυκοί ελέφαντες της Αφρικής έχουν μεγάλους κόλπους και δύο "δάχτυλα" στο τέλος των κορμών τους για να τους βοηθήσουν να πάρουν τα αντικείμενα επάνω. Οι ασιατικοί ελέφαντες έχουν ένα μόνο "δάκτυλο" στο τέλος των φορτηγών τους. Αλλά τυπικά, μόνο αρσενικά ασιατικά ελέφαντα θα μεγαλώνουν μεγάλους χαυλιόδοντες, ενώ τα θηλυκά και μερικά αρσενικά έχουν πολύ μικρότερους κόλπους που ονομάζονται κότες που δεν αναπτύσσονται πάντα έξω από το στόμα.
Τα καρφιά είναι μεγάλα, βαθιά ριζωμένα δόντια που εξελίχθηκαν για να βοηθήσουν τον ελέφαντα να σκάβει, να ανυψώνει, να μαζεύει τρόφιμα και να προστατεύει τον κορμό, σύμφωνα με το World Wildlife Fund. Με τον ίδιο τρόπο που οι άνθρωποι τείνουν να είναι δεξιόστροφοι ή αριστερόχειρες, οι ελέφαντες μπορεί να είναι σωστές ή να μην έχουν κολλήσει. Ο κυρίαρχος μπρόσμιος είναι εύκολος να εντοπιστεί, επειδή θα είναι πιο φθαρμένος από τον λιγότερο κυρίαρχο μπρόκολο, σύμφωνα με το World Wildlife Fund.
Και τα δύο είδη τρώνε όλα τα είδη βλάστησης, συμπεριλαμβανομένης ποικιλίας χορταριών, φρούτων, φύλλων, φλοιού και ριζών. Ξοδεύουν περίπου 16 ώρες φαγητό, καταναλώνοντας οπουδήποτε από 165 έως 330 λίβρες. (75 με 150 κιλά) τροφής ανά ημέρα, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο.
Η ζωή του ελέφαντα
Ομάδες ελεφάντων ή αγέλες ακολουθούν μια μητριαρχική δομή με την μεγαλύτερη ηλικία γυναίκα. Τα κοπάδια αποτελούνται κυρίως από μέλη της οικογένειας και νεαρά μόσχους, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο και περιλαμβάνουν 6 έως 20 μέλη ανάλογα με την προσφορά τροφίμων. Όταν η οικογένεια μεγαλώνει, οι αγέλες συχνά χωρίζονται σε μικρότερες ομάδες που παραμένουν στην ίδια περιοχή.
Ο καθολικός βασίζεται στην εμπειρία και τη μνήμη της για να θυμηθεί πού βρίσκονται τα καλύτερα σημεία για φαγητό, νερό και πού να βρεθεί η προστασία από τα στοιχεία. Ο Μητροπολίτης είναι επίσης υπεύθυνος για τη διδασκαλία των νεότερων μελών της οικογένειάς του για το πώς να κοινωνικοποιηθούν με άλλους ελέφαντες.
Οι ελέφαντες είναι πολύ κοινωνικοί και μπορούν να επικοινωνούν μεταξύ τους και να εντοπίζουν άλλους ελέφαντες από αποστάσεις μέχρι 2 μίλια με τη χρήση ασυμβίβαστων, χαμηλών τόνων ήχων που πέφτουν κάτω από το ακουστικό εύρος των ανθρώπων, σύμφωνα με τον Εθνικό ζωολογικό κήπο.
Οι ελέφαντες δείχνουν εύκολα καλούς τρόπους στα μέλη της αγέλης και άλλων κοπαδιών, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο. Για παράδειγμα, χρησιμοποιούν τους κορμούς τους για να χαιρετίσουν το ένα το άλλο, είτε κρατώντας το ψηλά είτε εισάγοντας το άκρο του κορμού του στο στόμα ενός άλλου ελέφαντα.
Οι ελέφαντες δίνουν επίσης μεγάλη προσοχή στην ευημερία όλων των μελών του κοπαδιού τους και θα κάνουν ό, τι μπορούν για να φροντίσουν και να προστατεύσουν τα αδύναμα ή τραυματισμένα μέλη.
Θεωρούνται εξαιρετικά έξυπνο είδος και έχουν παρατηρηθεί παρουσιάζοντας προηγμένες δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων και επιδεικνύοντας ενσυναίσθηση, πένθος και αυτογνωσία, σύμφωνα με ένα άρθρο στο Scientific American.
Επόμενη γενιά
Οι αρσενικοί και θηλυκοί ελέφαντες γίνονται σεξουαλικά ώριμοι μεταξύ 8 και 13 ετών. Οι αρσενικοί ελέφαντες θα εγκαταλείψουν το κοπάδι τους γύρω από αυτή την εποχή, εφ 'όσον είναι σε θέση να βρουν το δικό τους φαγητό και να προστατεύσουν τον εαυτό τους, σύμφωνα με τον Smithsonian National Zoo. Τα αρσενικά ενήλικα είτε ζουν μόνοι τους είτε σε μικρές αγέλες.
Τα θηλυκά μπορεί να μην έχουν το πρώτο μοσχάρι τους μέχρι τα μεσήλικα χρόνια τους, ενώ τα αρσενικά δεν επιτρέπεται να παθαίνουν μοσχάρι έως ότου είναι στην ηλικία των 30 ετών, όταν είναι αρκετά μεγάλα και αρκετά ισχυρά για να ανταγωνιστούν με άλλα αρσενικά, σύμφωνα με τον Εθνικό ζωολογικό κήπο.
Συνήθως, μόνο ένας μόσχος γεννιέται μετά από 22μηνη εγκυμοσύνη. Ένα νεογέννητο μόσχο ζυγίζει μεταξύ 150 και 350 κιλά. (68 και 158 kg) είναι περίπου 3 πόδια ψηλό. Τα μόσχοι τείνουν επίσης να είναι τριχωτά με μεγάλες ουρές και πολύ κοντούς κορμούς.
Οι μόσχοι των ελέφαντων αναπτύσσονται γρήγορα, κερδίζοντας 2 έως 3 λίβρες. κάθε μέρα στο πρώτο τους έτος, σύμφωνα με τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο. Μέχρι να είναι 2 ή 3 ετών, τα μοσχάρια είναι έτοιμα να απογαλακτιστούν.
Ταξινόμηση / Ταξινόμηση
Όλοι οι ελέφαντες είναι θηλαστικά που ανήκουν στην οικογένεια των elephantidae. Υπάρχουν δύο υποείδη του αφρικανικού ελέφαντα: ο ελέφαντας σαβάνα (ή θάμνος) (Loxodonta africana) και ο ελέφαντας των δασών (Loxodonta cyclotis). Ωστόσο, οι ελέφαντες των δασών μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ένα ξεχωριστό είδος ελέφαντα αντί για ένα υποείδος, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο Cornell.
Υπάρχουν τρία υποείδη του ασιατικού ελέφαντα: ο ινδός ελέφαντας (Elephas maximus indicus), ο ελέφαντας της Σρι Λάνκα (Elephas maximus maximus), και το ελέφαντα του Σουμάτρα (Elephas maximus sumatranus). Ένα άλλο πιθανό υποείδος είναι Elephas maximus borneensis (Borneo pygmy ελέφαντα). Το Παγκόσμιο Ταμείο για την Άγρια Ζωή έχει διαπιστώσει ότι τα στοιχεία DNA υποδηλώνουν ότι ο πυγμαίος ελέφαντας του Borneo είναι γενετικά διαφορετικός από τους άλλους ασιανούς ελέφαντες.
Κατάσταση διατήρησης
Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN) ταξινομεί τον ασιατικό ελέφαντα ως απειλούμενο. Αν και δεν είναι γνωστό ακριβώς πόσοι ασιατικοί ελέφαντες παραμένουν, οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο πληθυσμός μειώνεται.
Ο ελέφαντας της Αφρικής θεωρείται ευάλωτος, σύμφωνα με την IUCN, και ο πληθυσμός των ειδών αυξάνεται. Σύμφωνα με το Αφρικανικό Ίδρυμα για την άγρια φύση, υπάρχουν περίπου 415.000 αφρικανικοί ελέφαντες στην άγρια φύση.
Απειλές κατά της επιβίωσης τόσο των αφρικανικών όσο και των ασιατικών ελεφάντων περιλαμβάνουν τη λαθροθηρία και την απώλεια οικοτόπων, σύμφωνα με το World Wildlife Fund.
Αυτό το άρθρο ενημερώθηκε στις 18 Μαρτίου 2019 από τον ζωγράφο επιστήμονα Rachel Ross.
