Σε ένα μικροσκοπικό νησί μεταξύ της Μαδαγασκάρης και της ανατολικής ακτής της Αφρικής, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ένα μητρικό πλοίο βράχων που δεν πρέπει να είναι εκεί.
Το νησί είναι φτιαγμένο από πυρίτιο ηφαιστειακό βράχο που χτυπά από τον ωκεάνιο φλοιό. Αλλά τα μυστήρια βράχια προέρχονται από την ηπειρωτική κρούστα - πιο συγκεκριμένα, από το δέλτα του ποταμού ή την παραλία.
"Δεν μοιάζει με κάτι που θα μπορούσε να σχηματίστηκε σε ένα τέτοιο νησί", δήλωσε η Cornelia Class, γεωχημικός στο Observatory Earth της Lamont-Doherty στο Πανεπιστήμιο Columbia.
Χρηματοδοτούμενο από την επιχορήγηση της National Geographic Society, η Class ξεκίνησε πρόσφατα μια επιστημονική εκστρατεία στο νησί, καθοδηγούμενη από τις διάσπαρτες αναφορές του φωτός, αμμώδους βράχου, ο οποίος είναι γνωστός ως χαλαζίτης. Αυτή και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι το μυστήριο είναι μεγαλύτερο από ό, τι συνειδητοποίησαν. Στην πραγματικότητα, αποτελεί το μισό βουνό.
Ηφαιστειακό φυλάκιο
Το νησί Anjouan είναι ένα από τα Νησιά Κομόρο. Πρόκειται για ένα τραχύ, 163 τετραγωνικά χιλιόμετρα (424 τετραγωνικά χιλιόμετρα) φυλάκιο στον Ινδικό Ωκεανό, πλούσιο σε βλάστηση και σπίτι σε περίπου 277.000 ανθρώπους. Το Anjouan σχηματίστηκε σαν τα νησιά της Χαβάης. Αποτελείται από τα ερείπια ενός ηφαιστείου ασπίδας, το οποίο έχυσε και έβγαλε λάβα που σταδιακά φτιάχτηκε από τον πυθμένα της θάλασσας.
Από τουλάχιστον τις δεκαετίες του 1900, οι γεωλόγοι ανέφεραν ότι βρίσκουν πολύ ανθεκτικούς βράχους στο Anjouan. Στη δεκαετία του 1980, μια γαλλική ομάδα κατέγραψε μερικές διασκορπισμένες εκροές του χαλαζίτη. Το 1991, η τάξη έβγαλε μερικά κομμάτια από μόνη της ενώ δούλευε για την διδακτορική της έρευνα στα νησιά.
"Όλα αυτά τα χρόνια, με έχει ενοχλήσει που δεν κατάλαβα πώς βγήκαν εκεί τα βράχια", είπε στην Live Science.
Ο χαλαζίτης απλά δεν πρέπει να είναι στο Anjouan. Το νησί βρίσκεται σε μια θαλάσσια λεκάνη. Τέτοιες λεκάνες σχηματίζουν τεκτονικές πλάκες που απομακρύνονται, επιτρέποντας στο μάγμα από το μανδύα να περιστραφεί, να σκληρύνει και να σχηματίσει νέα κρούστα. Λόγω αυτής της διαδικασίας, δήλωσε ο Κλάδος, οι βράχοι από τις θαλάσσιες λεκάνες είναι βασαλτικές: σκοτεινές, μαγνητικές και σιδερένιες πέτρες του είδους που συνθέτουν τα νησιά της Χαβάης ή τις εικονικές εκβολές των Devils Postpile στην Καλιφόρνια.
Οι ηπειρωτικές πλάκες, από την άλλη πλευρά, είναι φτιαγμένες από λιγότερα πυκνά, ελαφρώς χρωματισμένα γρανιτικά πετρώματα. Οι ζώνες μετάβασης μεταξύ της ωκεάνιας και της ηπειρωτικής κρούστας μπορούν να διατηρήσουν και τους δύο τύπους βράχου, αλλά το Anjouan δεν ταιριάζει με αυτές τις περιοχές.
"Δεν υπάρχει τίποτα εκεί που θα μπορούσε να σχηματίσει ένα χαλαζίτη", είπε η Class.
Το μυστήριο του βουνού
Και όμως, όταν η Class και οι συνεργάτες της Steven Goldstein του Παρατηρητηρίου Γης Lamont-Doherty και ο Christophe Hemond του Πανεπιστημίου Brittany Occidentale στη Γαλλία έλεγαν την Anjouan στο ταξίδι που χρηματοδοτήθηκε από το National Geographic τον Σεπτέμβριο του περασμένου χρόνου, βρήκαν πολύ περισσότερο χαλαζίτη από οποιονδήποτε είχε ποτέ τεκμηριώσει στο νησί πριν.
"Είναι σχεδόν μισό βουνό," είπε η Class.
Μια θέση blog του Πανεπιστημίου Columbia σχετικά με το ταξίδι τεκμηριώνει την αναζήτηση του χαλαζίτη. Οι επιστήμονες επέστρεψαν σε χώρους όπου παλαιότεροι γεωλόγοι είχαν ανακαλύψει θραύσματα του ανοιχτόχρωμου βράχου. Το πεδίο είναι σκληρό στο νησί, είπε η Class, γιατί όλα καλύπτονται με ένα παχύ στρώμα βλάστησης και εδάφους.
Και, οι ερευνητές σύντομα έμαθαν, οι ντόπιοι χρησιμοποιούν τα quartzite cobbles ως μαχαίρια-ακονιστές. Ως αποτέλεσμα, θραύσματα χαλαζίτης που έχουν καταρρεύσει σε ρέματα και ποτάμια έχουν μεταφερθεί ήσυχα σε χωριά και εργαστήρια κατά τη διάρκεια των ετών, αφήνοντας γεωλόγους λιγότερες ενδείξεις για το πού να ψάξουν.
Όπως έκαναν όμως οι επιστήμονες γύρω από την πόλη Tsembehou, βρήκαν όλο και περισσότερα θραύσματα χαλαζίτης, ακόμη και μεγάλους ογκόλιθους και προεξοχές της ουσίας. Τελικά, έσκαψαν μια κοντινή κορυφογραμμή με το μαχαίρι που ονομάζεται Habakari N'gani και διαπίστωσαν ότι τα επάνω πεδία ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου χαλαζίτης.
Η ομάδα και η ομάδα της τράβηξαν τώρα τα δεδομένα τους για να χαρτογραφήσουν τον χαλαζίτη και να μοντελοποιήσουν το πραγματικό του μέγεθος. Αυτή τη στιγμή, η ύπαρξη του βράχου σε αυτή τη θέση είναι ανεξήγητη. Σε μερικές περιπτώσεις, όπως η Μαδαγασκάρη, η ηπειρωτική κρούστα μπορεί να καταλήξει στη μέση μιας θαλάσσιας λεκάνης, επειδή ένα κομμάτι ηπειρωτικού μανδύα, κρούστας και όλα - σπάει και απομακρύνεται. Αλλά η χημεία των ηφαιστειακών πετρωμάτων του Anjouan δεν δείχνει καμία σχέση με ένα ολόκληρο πακέτο ηπειρωτικής κρούστας.
Κατά κάποιον τρόπο, ο κρουστικός χαλαζίτης κατέληξε στη λεκάνη των ωκεανών και ανυψώθηκε μαζί με τους ηφαιστειακούς βράχους σε υψόμετρο περίπου 4.000 μέτρων από τον πυθμένα.
Η εξήγηση αυτού του μυστηρίου θα απαιτήσει περισσότερες πληροφορίες, είπε η Class. Μια πρώτη προτεραιότητα είναι να υπολογίσουμε πόσο παλαιός είναι ο χαλαζίτης, ο οποίος θα βοηθούσε τους επιστήμονες να εντοπίζουν από πού προέρχονται. (Η τάξη μαντέψει την Ανατολική Αφρική ή τη Μαδαγασκάρη.) Περισσότερες γεωχημικές μετρήσεις των ηφαιστειακών πετρωμάτων που συνθέτουν το υπόλοιπο νησί θα βοηθούσαν στην αποσαφήνιση της γεωλογικής ιστορίας του νησιού, όπως είπε.
"Αυτό είναι που παρουσιάζει η φύση, μερικές φορές", είπε. "Είναι κάτι που θεωρούμε αδύνατο, αλλά στη συνέχεια το βρίσκουμε και όταν το βρούμε, πρέπει να το εξηγήσουμε".
