Ένα αγκαθωτό σκουλήκι με πόδια όπως τα ζυμαρικά. Ένας γιγαντιαίος θηρευτής που μοιάζει με σταυρό ανάμεσα σε ένα μάνδρα και ένα σπίτι. Πολλά ζώα που εξελίχθηκαν κατά την περίοδο Cambrian, 541 εκατομμύρια έως 485 εκατομμύρια χρόνια πριν, μοιάζουν περίεργα σε σχέση με τις σύγχρονες μορφές ζωής. Ακόμη και οι παλαιοντολόγοι αναρωτιούνται μερικές φορές: Γιατί τα πλάσματα της Καμπριανής φαίνονται τόσο περίεργα;
Τα ζώα από αυτήν την αρχαία εποχή είναι σίγουρα διακριτικά. Ένα από τα πιο γνωστά είναι Hallucigenia, ένα σκουλήκι που ονομάζεται για την ομοιότητά του με το προϊόν ενός ονείρου πυρετού. Τα απολιθώματα του σκελετού που καλύπτεται από τη σπονδυλική στήλη ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1900 στο Burgess Shale, ένα φημισμένο απολιθωμένο κατάλοιπο στα καναδικά Rockies. Οι επιστήμονες βρήκαν Hallucigeniaτο σχήμα του σώματος είναι τόσο συγκεχυμένο ώστε χρειάστηκαν χρόνια για να επιβεβαιωθεί ποιο τέλος ήταν το κεφάλι.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό είναιOpabinia, ένα πετρόχτιστο ασπόνδυλο Cambrian με ένα νύχι που περιστρέφεται από το τέλος ενός μακρού, εύκαμπτου ακροφυσίου προσώπου. Μια ομάδα παλαιοντολόγων ξέσπασε γελά όταν ο συνάδελφός τους Χάρι Γουίτιντον έδειξε για πρώτη φορά την ανακατασκευή του απολιθώματος σε μια διάσκεψη της δεκαετίας του 1970. Ο Whittington έλαβε την αντίδραση ως "ένα αφιέρωμα στο παράδοξο αυτού του ζώου" όταν το περιέγραψε αργότερα στη λεπτομερή μελέτη του Opabinia. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το ζώο χρησιμοποίησε πιθανώς το αδέξια προσώπου του για να σκάψει για φαγητό.
Όλα αυτά τα περίεργα ζώα εξελίχθηκαν σε μια ιδιαίτερη στιγμή στην ιστορία της Γης, δήλωσε ο Javier Ortega-Hernández, ένας παλαιονολόγος ασπονδύλων και επίκουρος καθηγητής οργανικής και εξελικτικής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Για δισεκατομμύρια χρόνια πριν από την εποχή των Καμπρίων, οι απλοί υποβρύχιοι μικροοργανισμοί ήταν τα μόνα ζωντανά πράγματα στη Γη. Από την αρχή του Cambrian, τα μικροσκοπικά ζώα είχαν φάνε να τρώνε αυτά τα μικρόβια. Αλλά παρέμειναν στην επίπεδη επιφάνεια του ναυτικού, ανίκανοι να μετακινηθούν πάνω ή κάτω από αυτό.
Στη συνέχεια, 541 εκατομμύρια χρόνια πριν, τα σκουληκόμορφα ζώα ανέπτυξαν τους πρώτους απλούς μυς. "Αυτό άλλαξε πραγματικά ολόκληρο το παιχνίδι", δήλωσε ο Ortega-Hernández στο Live Science. Η δύναμη της μετακίνησης βοήθησε τα σκουλήκια να φουσκωθούν στο θαλαμηγό, φέρνοντας οξυγόνο μαζί τους. "Και ξαφνικά, μπαμ", δήλωσε ο Ορτέγα-Χερνάντεζ. "Έχουμε αυτά τα θαλάσσια ιζήματα τα οποία είναι γεμάτα δραστηριότητα και ζωή."
Η μετακίνηση πάνω και κάτω από την επιφάνεια του θαλασσινού νερού άνοιξε νέες ευκαιρίες για τα ζώα να ζήσουν. Η αρχική περίοδος Cambrian έφερε μια ταχεία επέκταση των νέων μορφών ζωής, όπως ζώα προσαρμοσμένα σε νέα ενδιαιτήματα, πηγές τροφίμων, αρπακτικά και θήραμα. Αυτή τη φορά - συχνά αποκαλούμενη έκρηξη Cambrian - προκάλεσε πολλές γενεές ζώων που εξακολουθούν να είναι μαζί μας, συμπεριλαμβανομένων μερικών από τα πρώτα μαλάκια και αρθρόποδα.
"Πολλά από αυτά τα αρθρόποδα είχαν σχεδόν δονητικές δομές στα πόδια που χρησιμοποιούσαν για μάσημα μεταξύ τους και αυτό άρχισε να γίνεται πραγματικό ζήτημα" για τα θύματά τους, δήλωσε ο Ortega-Hernández. Σε απάντηση, ζώα όπωςWiwaxia εξελίχθηκε αμυντική πανοπλία, όπως σπονδυλικές στήλες και πλάκες. Πάνω από χιλιετίες, ο εν λόγω προσαρμοστικός αγώνας των εξοπλισμών εντατικοποιήθηκε. Τα ζώα έγιναν όλο και πιο ποικίλα, πολύπλοκα και εξαιρετικά περίεργα, καθώς μάχονταν ο ένας για τον άλλο για να επιβιώσουν.
Πολλά ζώα της Καμπριανής εξαφανίστηκαν κατά τη μετάβαση στην επόμενη γεωλογική περίοδο, τον Ορδοβιανό. Αλλά κάποιες κάμπιες περιπέτειες είναι ακόμα μαζί μας σήμερα. Τα ζώα όπως τα σφουγγάρια, οι μέδουσες και οι ανεμώνες μοιάζουν σχετικά παρόμοια με τους προγόνους Cambrian. Και το 2014, η Ortega-Hernández συνυπέγραψε μια μελέτη στο περιοδικό Nature δίνοντας στοιχεία ότι Hallucigenia σχετίζονται με τα σύγχρονα σκουλήκια βελούδου.
Με κάποιους τρόπους, η εξεύρεση παράξενων πλάσματα της Cambrian είναι απλώς μια αντανάκλαση της σύγχρονης μεροληψίας μας, δήλωσε ο Ortega-Hernández. Ο παλαιότερος οργανισμός είναι, εξήγησε, οι περισσότερες αλλαγές στη ζωή της Γης έπρεπε να προσαρμοστούν από τότε που εμφανίστηκε ο οργανισμός. Αυτό σημαίνει ότι τα είδη που βλέπουμε σήμερα είναι φυσικά πολύ διαφορετικά από αυτά που ζούσαν πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια. Με άλλα λόγια, Hallucigenia και Opabinia ίσως νομίζετε ότι και εσείς φαίνεστε γελοία.
