Μια γιγαντιαία ηλιακή θύελλα χτύπησε τη Γη περίπου 2.600 χρόνια πριν, μία περίπου 10 φορές ισχυρότερη από οποιαδήποτε ηλιακή καταιγίδα που καταγράφηκε στη σύγχρονη μέρα, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Αυτά τα ευρήματα δείχνουν ότι τέτοιες εκρήξεις επανεμφανίζονται τακτικά στην ιστορία της Γης και θα μπορούσαν να προκαλέσουν όλεθρο, εάν επρόκειτο να χτυπήσουν τώρα, δεδομένου του πόσο εξαρτημένος είναι ο κόσμος στον ηλεκτρισμό.
Ο ήλιος μπορεί να βομβαρδίζει τη Γη με εκρήξεις πολύ ενεργών σωματιδίων γνωστών ως ηλιακά πρωτονιακά γεγονότα. Αυτές οι «καταιγίδες πρωτονίων» μπορούν να θέσουν σε κίνδυνο τους ανθρώπους και τα ηλεκτρονικά, τόσο στο χώρο όσο και στον αέρα.
Επιπλέον, όταν μια καταιγίδα πρωτονίων πλήττει τη μαγνητόσφαιρα της Γης - το κέλυφος των ηλεκτρικά φορτισμένων σωματιδίων - παγιδεύεται από το μαγνητικό πεδίο της Γης. Όταν η ηλιακή καταιγίδα προκαλεί διαταραχή στη μαγνητόσφαιρα του πλανήτη μας, ονομάζεται γεωμορφολογική καταιγίδα που μπορεί να προκαλέσει καταστροφές στα ηλεκτρικά δίκτυα σε ολόκληρο τον πλανήτη. Για παράδειγμα, το 1989, μια ηλιακή ανάκαμψη έσβησε ολόκληρη την καναδική επαρχία του Κεμπέκ μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, καταστρέφοντας μετασχηματιστές τόσο μακριά όσο το Νιου Τζέρσεϋ και κλείνοντας σχεδόν τα ηλεκτρικά δίκτυα των ΗΠΑ από το μέσο Ατλαντικό μέσω του Βορειοδυτικού Ειρηνικού.
Οι επιστήμονες έχουν αναλύσει καταιγίδες πρωτονίων για λιγότερο από έναν αιώνα. Ως εκ τούτου, μπορεί να μην έχουν καλές εκτιμήσεις για το πόσο συχνά συμβαίνουν ακραίες ηλιακές εκρήξεις ή πόσο ισχυρές μπορούν πραγματικά να πάρουν.
"Σήμερα έχουμε πολλές υποδομές που θα μπορούσαν να υποστούν σοβαρές βλάβες και ταξιδεύουμε στον αέρα και στο χώρο όπου είμαστε πολύ πιο εκτεθειμένοι στην ακτινοβολία υψηλής ενέργειας", δήλωσε ο ανώτερος συνεργάτης του μελέτης Raimund Muscheler, φυσικός στο Πανεπιστήμιο Lund της Σουηδίας Ζωντανή επιστήμη.
Η αποκαλούμενη εκδήλωση Carrington του 1859 μπορεί να έχει απελευθερώσει περίπου 10 φορές περισσότερη ενέργεια από αυτή που προκάλεσε το μαύρισμα του Κεμπέκ το 1989, καθιστώντας την την πιο ισχυρή γνωστή γεωμαγνητική καταιγίδα, σύμφωνα με μελέτη του Lloyd's του Λονδίνου το 2013. Ακόμη χειρότερο είναι ότι ο κόσμος έχει εξαρτάται πολύ περισσότερο από την ηλεκτρική ενέργεια από το γεγονός του Carrington και εάν επρόκειτο να χτυπήσει μια παρόμοια ισχυρή γεωμαγνητική καταιγίδα, οι διακοπές θα μπορούσαν να διαρκέσουν εβδομάδες, μήνες ή και χρόνια, καθώς οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας προσπαθούν να αντικαταστήσουν τα βασικά μέρη των ηλεκτρικών δικτύων, σύμφωνα με τη μελέτη του 2013.
Τώρα, οι ερευνητές βρήκαν ραδιενεργά άτομα παγιδευμένα σε πάγο στη Γροιλανδία που υποδηλώνουν ότι μια τεράστια καταιγίδα πρωτονίων χτύπησε τη Γη περίπου το 660 π.Χ., που θα μπορούσε να φτάσει στο Carrington Event.
Σύμφωνα με προηγούμενες έρευνες, οι ακραίες καταιγίδες πρωτονίων μπορούν να δημιουργήσουν ατμόσφαιρα ραδιενεργά άτομα βηρυλλίου-10, χλωρίου-36 και άνθρακα-14. Τα αποδεικτικά στοιχεία τέτοιων συμβάντων είναι ανιχνεύσιμα στους δακτυλίους των δένδρων και στους πυρήνες πάγου, δίνοντας έτσι στους επιστήμονες τη δυνατότητα να διερευνήσουν την αρχαία ηλιακή δραστηριότητα.
Οι επιστήμονες εξέτασαν τον πάγο από δύο βασικά δείγματα που ελήφθησαν από τη Γροιλανδία. Σημείωσαν μια ακίδα ραδιενεργού βηρυλλίου-10 και χλωρίου-36 πριν από 2.610 χρόνια. Αυτό αντιστοιχεί στην προηγούμενη εργασία που εξετάζει τους δακτυλίους δέντρων που πρότειναν μια ακίδα άνθρακα-14 περίπου την ίδια ώρα.
Προηγούμενη έρευνα ανίχνευσε άλλες δύο αρχαίες καταιγίδες πρωτονίων με παρόμοιο τρόπο - ένα συνέβη περίπου το 993-994, και το άλλο για την Α.Δ. 774-775. Η τελευταία είναι η μεγαλύτερη ηλιακή έκρηξη που είναι γνωστή μέχρι σήμερα.
Όσον αφορά τον αριθμό πρωτονίων υψηλής ενέργειας, το 660 π.Χ. και τα γεγονότα Α.Δ. 774-775 είναι περίπου 10 φορές μεγαλύτερα από την ισχυρότερη πρωταρ- χική καταιγίδα που παρατηρήθηκε στη σύγχρονη εποχή, η οποία σημειώθηκε το 1956, δήλωσε ο Μούσχελερ. Το γεγονός της Α.Δ. 993-994 ήταν μικρότερο από τις άλλες δύο αρχαίες καταιγίδες περίπου κατά δύο έως τρεις, πρόσθεσε.
Παραμένει ασαφές πώς αυτές οι αρχαίες καταιγίδες πρωτονίων σε σύγκριση με την εκδήλωση Carrington, δεδομένου ότι οι εκτιμήσεις για τον αριθμό των πρωτονίων από το γεγονός του Carrington είναι πολύ αβέβαιες, δήλωσε ο Muscheler. Ωστόσο, αν αυτές οι αρχαίες εκρήξεις της ηλιακής ακτινοβολίας είχαν συνδεθεί με μια γεωμαγνητική καταιγίδα, υποθέτω ότι θα ξεπεράσουν τα χειρότερα σενάρια που συχνά βασίζονται σε γεγονότα τύπου Carrington », σημείωσε.
Αν και χρειάζονται περισσότερες έρευνες για να διαπιστωθεί πόση ζημιά μπορεί να προκαλέσουν αυτές οι εκρήξεις, αυτό το έργο υποδηλώνει ότι «αυτά τα τεράστια γεγονότα είναι ένα επαναλαμβανόμενο χαρακτηριστικό του ήλιου - τώρα έχουμε τρία μεγάλα γεγονότα τα τελευταία 3,000 χρόνια», δήλωσε ο Muscheler. "Μπορεί να υπάρχουν περισσότερα που δεν έχουμε ακόμη ανακαλύψει."
"Πρέπει να ψάχνουμε συστηματικά για αυτά τα γεγονότα στα περιβαλλοντικά αρχεία για να έχουμε μια καλή ιδέα σχετικά με τα στατιστικά στοιχεία - δηλαδή τους κινδύνους - για τέτοιου είδους εκδηλώσεις αλλά και για μικρότερα γεγονότα", πρόσθεσε ο Muscheler. "Η πρόκληση θα είναι να βρούμε τα μικρότερα που πιθανόν να υπερβούν οτιδήποτε μετρήσαμε τις τελευταίες δεκαετίες".
Οι επιστήμονες κατέγραψαν τα ευρήματά τους σήμερα (11 Μαρτίου) στο περιοδικό Proceedings της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών.
