Για σχεδόν 20 χρόνια, ένα τρίο των δοχείων χρωμάτων των 5 λίτρων (19 λίτρων) κάθισε κοντά στο εκθετήριο ταξινομίας στο κτίριο συλλογών μουσείων του Εθνικού Πάρκου του Grand Canyon. Αυτοί οι κάδοι, όπως αποδείχθηκε, δεν κρατούσαν χρώμα - στην πραγματικότητα φορτώνονταν με μεταλλεύματα ουρανίου, ένα φυσικό βράχο πλούσιο σε ουράνιο που εκπέμπει δυνητικά επικίνδυνη ακτινοβολία.
Ο Elston "Swede" Stephenson, ένας διευθυντής υγείας και ευεξίας στο South Rim του πάρκου, περιέγραψε πρόσφατα το ουράνιο εύρημα και την επακόλουθη "κάλυψη" σε μια σειρά από εκρήξεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο Κογκρέσο, τους συναδέλφους υπαλλήλους του Εθνικού Πάρκου και το προσωπικό της Αριζόνα Δημοκρατία εφημερίδα.
Ο Stephenson προειδοποίησε ότι χιλιάδες εργαζόμενοι, τουρίστες και σχολικές ομάδες που επισκέφτηκαν το εκθετήριο μεταξύ 2000 και 2018 ήταν πιθανότατα "εκτεθειμένοι" σε επικίνδυνες ποσότητες ακτινοβολίας, ειδικά ομάδες παιδιών που έμεναν για 30 λεπτά παρουσιάσεις στην περιοχή του ουρανίου. Αυτά τα παιδιά μπορεί να έχουν εκτεθεί σε περίπου 1.400 φορές την ασφαλή δόση ακτινοβολίας που επιτρέπεται από την Nuclear Regulatory Commission, γράφει ο Stephenson. Scary stuff, αν είναι αλήθεια.
Ωστόσο, αρκετοί ειδικοί είπαν στην Live Science ότι η εκτίμηση του Stephenson μπορεί να είναι αβάσιμη.
"Εάν ο χρόνος που περνούσε κοντά στο μεταλλεύμα ήταν σύντομος, υπάρχει πιθανότητα λίγοι λόγοι ανησυχίας", δήλωσε ο Bill Field, καθηγητής Εργασιακής και Περιβαλλοντικής Υγείας στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα.
Το ασφαλές μεταλλεύμα δεν είναι ασφαλές;
Με την πάροδο του χρόνου, το ουράνιο μπορεί να διασπαστεί σε ραδιενεργά υλικά όπως το ραδένιο και να απελευθερώσει επιβλαβές αέριο όπως το ραδόνιο. Μελέτες των ανθρακωρύχων ουρανίου έδειξαν ότι η παρατεταμένη έκθεση σε προϊόντα αποσύνθεσης του ουρανίου μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητες εμφάνισης καρκίνου. Ωστόσο, ο Field δήλωσε: "Ο κίνδυνος από λίγα κουβάδες του μεταλλεύματος ουρανίου είναι πολύ διαφορετικός από μια σταδιοδρομία στην εξόρυξη ουρανίου".
Σύμφωνα με τον F. Ward Whicker, εμπειρογνώμονα ραδιοεπιστήμης και επίμονο καθηγητή στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, το ορυκτό ουρανίου εκπέμπει και τους τρεις τύπους σωματιδίων ακτινοβολίας - άλφα, σωματιδίων βήτα και σωματιδίων γάμμα. Από αυτές, μόνο οι ισχυρές ακτίνες γάμμα είναι πιθανό να διεισδύσουν στα σφραγισμένα δοχεία και να επηρεάσουν τους παρευρισκόμενους στο δωμάτιο.
Ευτυχώς, ο Whicker είπε στη Live Science ότι οι άνθρωποι είναι κατασκευασμένοι για να αντέχουν σε αυτό το είδος ακτινοβολίας σε μικρές, κανονικές δόσεις.
"Οι ποσότητες της έκθεσης σε ακτινοβολία από φυσικές χερσαίες πηγές και γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες σε ανθρώπους που ζουν οπουδήποτε είναι πολύ μεγαλύτερες από τις περισσότερες που συνειδητοποιούν", δήλωσε ο Whicker. "Η ζωή ανθίζει σε αυτό το σταθερό περιβάλλον ακτινοβολίας επειδή οι μηχανισμοί επισκευής DNA λειτουργούν αποτελεσματικά και ταχέως στα κύτταρα - υπό την προϋπόθεση ότι η ένταση της έκθεσης στην ακτινοβολία είναι εντός ορισμένων επιπέδων."
Ο κίνδυνος, αν υπάρχει, από τους κάδους του Grand Canyon εξαρτάται από έναν μακρύ κατάλογο παραγόντων, όπως είπε ο Whicker, συμπεριλαμβανομένης της απόστασης ενός ατόμου από το μεταλλεύμα, του μήκους της έκθεσής του, της ποσότητας του μεταλλεύματος στους κάδους, της ποσότητας ουρανίου αυτό το μεταλλεύμα και το μέγεθος της θωράκισης που παρέχεται από τα βραχώδη τμήματα του ίδιου του μεταλλεύματος και του δοχείου.
Η σχετική αβλαβότητα του μεταλλεύματος αντικατοπτρίζεται σε μια αναφορά της υπηρεσίας Parks, την οποία ανέφερε ο Stephenson στα μηνύματά του.
Μετά από έναν έφηβο με μετρητή Geiger κατά λάθος ανακάλυψε τους κάδους μεταλλευμάτων στο μουσείο τον Μάρτιο του 2018, η Υπηρεσία Parks ξεκίνησε μια σύντομη έρευνα για να ελέγξει τα επίπεδα ακτινοβολίας μέσα και γύρω από το κτίριο. Σύμφωνα με την έκθεσή τους (η οποία έγραψε ο Stephenson στη Δημοκρατία της Αριζόνα), η άμεση επαφή με το μεταλλεύμα οδήγησε σε επίπεδα ακτινοβολίας περίπου διπλάσια από την ασφαλή ετήσια δοσολογία που επέτρεψε η Επιτροπή Ρυθμιστικών Πυρηνικών Υλικών - ωστόσο, μετρήσεις που απέλαβαν μόλις 1,5 μέτρα ο κάδος έδειξε μηδενική ακτινοβολία.
Μια δήλωση από την Εταιρεία Φυσικής της Υγείας (HPS), η οποία κυκλοφόρησε στις 20 Φεβρουαρίου σε απάντηση στο περιστατικό μετάλλων, ανέφερε επίσης ότι οι κίνδυνοι για την υγεία είναι αμελητέοι. "Το μεταλλεύμα ουρανίου είναι ένα υλικό χαμηλού κινδύνου το οποίο, εκτός και αν καταναλωθεί, δεν εκπέμπει αρκετή ακτινοβολία από τους τρεις αυτούς κάδους για να προκαλέσει επιβλαβείς επιπτώσεις", σύμφωνα με τη δήλωση HPS.
Τα επόμενα βήματα
Από τότε το μετάλλευμα ουρανίου έχει διατεθεί σε κοντινό ορυχείο ουρανίου. Εν τω μεταξύ, η Υπηρεσία Πάρκων, η Υπηρεσία Ασφάλειας και Υγείας των ΗΠΑ και η Υπηρεσία Ακτινοβολίας της Αριζόνα ερευνούν τώρα το μουσείο και τις εγκαταστάσεις του. Σύμφωνα με την Emily Davis, Υπεύθυνη Δημόσιων Υποθέσεων του Εθνικού Πάρκου Grand Canyon, τα επίπεδα ακτινοβολίας στο χώρο είναι φυσιολογικά και ασφαλή.
"Μια πρόσφατη έρευνα σχετικά με την εγκατάσταση συλλογής μουσείων στο Εθνικό Πάρκο του Grand Canyon βρήκε επίπεδα ακτινοβολίας στα επίπεδα του περιβάλλοντος - το ποσό που υπάρχει πάντα στο περιβάλλον - και κάτω από τα επίπεδα ανησυχίας για τη δημόσια υγεία και ασφάλεια", δήλωσε ο Davis στο NPR. "Δεν υπάρχει κανένας τρέχων κίνδυνος για τους υπαλλήλους του δημόσιου ή του πάρκου. Η εγκατάσταση συλλογής μουσείων είναι ανοιχτή και οι ρουτίνες εργασίας συνεχίζονται κανονικά".
Οποιοσδήποτε μακροπρόθεσμος αντίκτυπος που προκαλείται από το 18ετές όριο του μεταλλεύματος στο μουσείο παραμένει προς ταυτοποίηση. Ενώ μπορεί να είναι αμελητέα, το μετάλλευμα πιθανότατα αύξησε κάπως τα επίπεδα του ραδονίου στο κτίριο, λέει η Field Field Live Science.
"Η εγκατάσταση θα πρέπει να έχει εκτελέσει δοκιμές ραδονίου", δήλωσε ο Field. "Εντούτοις, μακροπρόθεσμα, η πιθανή έκθεση από το ραδόνιο από φυσικές πηγές στο έδαφος και στη βράχο κάτω από τη μονάδα θα ήταν πιθανώς η μεγαλύτερη πηγή ακτινοβολίας για το κοινό και τους εργαζόμενους".
Ο Stephenson δεν απάντησε αμέσως στο αίτημα της Live Science για σχόλιο.
Σημείωση του συντάκτη: Το άρθρο αυτό διορθώθηκε για να διευκρινιστεί ότι το μετάλλευμα ουρανίου απελευθερώνει αλφα, βήτα και ακτινοβολία γάμμα και να συμπεριλάβει δήλωση από την κοινωνία της φυσικής υγείας.
