Υπάρχει ένα γιγάντιο κενό που κρύβεται κάτω από τον πάγο της Ανταρκτικής και αυξάνεται όλο και πιο απειλητικά την ημέρα, σύμφωνα με νέα μελέτη που χρησιμοποιεί δορυφορικά δεδομένα.
Η κοιλότητα είναι κολοσσιαία, περίπου τα δύο τρίτα της περιοχής του Μανχάταν και σχεδόν 300 μέτρα ύψος. Αυξάνεται στον πυθμένα του Glacier της Thwaites στη Δυτική Ανταρκτική και επιτρέπει γρήγορα να λιώνει ο πάγος πάνω από αυτό.
Οι επιστήμονες πίστευαν ότι ενδέχεται να υπάρξουν κενά μεταξύ του Glacier Thwaites και του υπόβαθρου κάτω από αυτό, όπου θα μπορούσε να εισρεύσει το ωκεάνιο νερό και να λιώσει τον παγωμένο παγετώνα πάνω από αυτό. Αλλά ακόμη και βρήκαν την απίστευτη έκταση και την ταχύτητα της ανάπτυξης του κενού.
Για αρχάριους, το κενό είναι αρκετά μεγάλο ώστε να έχει κάποτε κρατήσει 15 δισεκατομμύρια τόνους (13,6 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους) πάγου, αλλά μεγάλο μέρος αυτού του πάγου έχει λειώσει τα τελευταία τρία χρόνια, σύμφωνα με τη NASA.
«Έχουμε υποψιαστεί για χρόνια ότι οι Thwaites δεν ήταν στενά συνδεδεμένοι με το υπόβαθρο κάτω από αυτό», λέει ο ερευνητής Eric Rignot, καθηγητής της επιστήμης του συστήματος γης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Irvine και κύριος επιστήμονας για την επιστήμη και την τεχνολογία ραντάρ Τμήμα στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα, Καλιφόρνια, δήλωσε σε δήλωσή του.
Οι επιστήμονες εντόπισαν το κρυφό κενό χάρη σε μια νέα γενιά δορυφόρων, σημείωσε ο Rignot. Αυτοί οι δορυφόροι, οι οποίοι αποτελούν μέρος του Operation IceBridge της NASA, διαθέτουν ραντάρ που διεισδύει στο πάγο. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης στοιχεία από έναν αστερισμό ιταλικών και γερμανικών διαστημοπλοίων που είναι εφοδιασμένα με ένα όργανο SAR (ραντάρ συνθετικής διάτρησης) το οποίο μπορεί να μετρήσει πώς η επιφάνεια του εδάφους έχει μετατοπιστεί μεταξύ των εικόνων.
Τα εργαλεία αυτά αποκάλυψαν ότι το έδαφος είχε μετατοπιστεί σημαντικά από το 1992 έως το 2017, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
"μια κοιλότητα κάτω από έναν παγετώνα παίζει σημαντικό ρόλο στην τήξη", αναφέρει ο επικεφαλής ερευνητής Pietro Milillo, επιστήμονας στο Τμήμα Επιστήμης και Τεχνολογίας Ραντάρ της JPL. «Όσο περισσότερη θερμότητα και νερό πέφτουν κάτω από τον παγετώνα, λιώνει γρηγορότερα».
Το Thwaites Glacier είναι περίπου το μέγεθος της Φλόριντα και επί του παρόντος είναι υπεύθυνο για περίπου το 4% της παγκόσμιας αύξησης της θάλασσας. Εάν το σύνολο του παγετώνα λειώσει, το νερό που προκύπτει θα μπορούσε να αυξήσει τα επίπεδα των ωκεανών παγκοσμίως κατά περισσότερο από 2 πόδια (65 εκατοστά), ανέφεραν οι ερευνητές. Επιπλέον, ο παγετώνας λειτουργεί ως οπισθοχωρητής για γειτονικούς παγετώνες, πράγμα που σημαίνει ότι επιβραδύνει το ρυθμό με τον οποίο χάνουν τον πάγο. Αν και οι παγετώνες αυτοί λειώσουν, τα επίπεδα της θάλασσας θα μπορούσαν να αυξήσουν ένα επιβλητικό 8 πόδια (2,4 μέτρα), ανέφερε η ερευνητική ομάδα.
Αν και το Thwaites Glacier είναι ένα από τα πιο δύσκολα μέρη της γης για να φτάσει, περισσότερα από τα μυστικά του θα αποκαλυφθούν σύντομα. Αυτό το καλοκαίρι, το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των Η.Π.Α. και το Βρετανικό Συμβούλιο Φυσικών Περιβαλλοντικών Ερευνών εγκαινιάζουν τη Διεθνή συνεργασία Thwaites Glacier Collaboration, ένα πενταετές πρόγραμμα πεδίου που στοχεύει να φτάσει στο κάτω μέρος των διεργασιών και των χαρακτηριστικών του παγετώνα.
Ανεπαρκής υποχώρηση
Το Thwaites Glacier, περιέργως, δεν λιώνει με ομοιόμορφο τρόπο.
"Ανακαλύπτουμε διαφορετικούς μηχανισμούς υποχώρησης", δήλωσε ο Milillo. Για παράδειγμα, το μέτωπο των 100 χιλιομέτρων (160 χιλιομέτρων) παγετώνων έχει διαφορετικά ποσοστά υποχώρησης στη γραμμή γείωσης (όπου ο πάγος της θάλασσας συναντά το βράχο του ωκεανού) ανάλογα με το σημείο που βλέπετε.
Οι δορυφόροι αποκάλυψαν ότι το τεράστιο κενό κρύβεται κάτω από τη δυτική πλευρά του παγετώνα, το ένα μακρύτερα από τη δυτική Ανταρκτική Χερσόνησο, σύμφωνα με τους ερευνητές. Στην ουσία, αυτό σημαίνει ότι ο παγετώνας σε αυτό το σημείο είναι εκτεθειμένος στην άμπωτη και τη ροή της παλίρροιας, γεγονός που αναγκάζει τον πάγο στη γείωση να υποχωρήσει και να προχωρήσει σε μια περιοχή μήκους περίπου 3 έως 5 χλμ. .
Ωστόσο, υπήρξε καθυστέρηση από την πρόοδο. Ο παγετώνας έχει υποχωρήσει σε σταθερή ταχύτητα από 0,4 έως 0,8 χλμ. Ετησίως από το 1992, σύμφωνα με τους ερευνητές. Αυτό έχει κάνει το ποσοστό τήξης σε αυτό το μέρος του παγετώνα ανησυχητικά υψηλό, οι ερευνητές είπαν.
Εν τω μεταξύ, "στην ανατολική πλευρά του παγετώνα, η υποχώρηση της γείωσης προχωρά μέσα από μικρά κανάλια, ίσως πλάτους χιλιομέτρων, όπως τα δάχτυλα φτάνουν κάτω από τον παγετώνα για να το λειώσουν από κάτω", δήλωσε ο Milillo. Εδώ, ο ρυθμός υποχώρησης της γραμμής εδάφους έχει διπλασιαστεί από περίπου 0,6 μίλια (0,6 χλμ.) Ετησίως από το 1992 έως το 2011 σε 1,2 χλμ. Ετησίως από το 2011 έως το 2017, δήλωσε.
Παρά το υψηλό ποσοστό υποχώρησης, τα ποσοστά τήξης είναι ακόμα υψηλότερα στη δυτική πλευρά, όπου βρίσκεται το κενό.
Αυτά τα ευρήματα δείχνουν την πολυπλοκότητα των αλληλεπιδράσεων πάγου-ωκεανού. Ας ελπίσουμε ότι η επερχόμενη διεθνής συνεργασία θα βοηθήσει τους ερευνητές να ενώσουν τα διαφορετικά συστήματα στην εργασία κάτω από και γύρω από τον παγετώνα, ανέφεραν οι ερευνητές.
"Η κατανόηση των λεπτομερειών για τον τρόπο με τον οποίο ο ωκεανός λιώνει τον παγετώνα είναι απαραίτητη για την προβολή των επιπτώσεών του στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας τις επόμενες δεκαετίες", δήλωσε ο Rignot.
