Όπως και τα σπλάχνα μοτοσικλετών που εκτοξεύουν τον αυτοκινητόδρομο, η γήινη ατμόσφαιρα εκτρέφει συνεχώς μικροσκοπικά κομμάτια εξωγήινης πέτρας, σκόνης και άλλων χώρων σκουπίδια που παρεμποδίζουν το 67.000 μίλια (107.000 χλμ. / Ώρα) του πλανήτη μας. Περιστασιακά, τα συντρίμμια αυτά διασχίζουν - όπως συνέβη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής μεγέθους του Μανχάταν συνετρίβη στον Κόλπο του Μεξικού και σκότωσε τους δεινόσαυρους.
Αυτός ο αντίκτυπος ήταν ιδιαίτερα καταστροφικός. Αλλά, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα (17 Ιανουαρίου) στο περιοδικό Science, το smashup ήταν επίσης ένα μόνο επεισόδιο σε μια συνεχιζόμενη αιχμή επιθετικών επιπτώσεων αστεροειδών που βομβαρδίζουν το λαιμό του ηλιακού μας συστήματος. Αφού μελέτησαν 1 δισεκατομμύριο χρόνια κρατήρες αστεροειδών στη Γη και το φεγγάρι, οι συγγραφείς της μελέτης διαπίστωσαν ότι ο ρυθμός των τεράστιων επιδράσεων αστεροειδών στη Γη έχει σχεδόν τριπλασιαστεί τα τελευταία 290 εκατομμύρια χρόνια - και κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί.
«Είναι ίσως δίκαιο να πούμε ότι ήταν μια ημερομηνία με πεπρωμένο για τους δεινόσαυρους», δήλωσε σε δήλωσή του ο συν-συγγραφέας Thomas Gernon, αναπληρωτής καθηγητής της επιστήμης της γης στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον στο Ηνωμένο Βασίλειο. "Η πτώση τους ήταν κάπως αναπόφευκτη δεδομένης της έκρηξης μεγάλων διαστημικών πετρωμάτων που συγκρούονται με τη Γη".
Ανάγνωση των ουλών
Στο παρελθόν, οι ερευνητές προσπάθησαν να εκτιμήσουν το ποσοστό επιτυχίας των αστεροειδών στη Γη, χρονολογώντας τους βράχους σε μεγάλους κρατήρες πρόσκρουσης σε όλο τον κόσμο. Το πρόβλημα είναι ότι είναι δύσκολο να βρούμε κρατήρες μεγαλύτερους από περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια, έτσι οι γεωλόγοι υποπτεύονται ότι γεωλογικές διεργασίες όπως η διάβρωση και η τεκτονική των πλακών κοσμούν περιοδικά τους παλαιότερους κρατήρες του κόσμου. Αυτή η πιθανή διαγραφή των παλαιών κρατήρων είναι γνωστή ως "προκατάληψη διατήρησης", και κάνει ακριβή τον υπολογισμό του ποσοστού επίπτωσης του αστεροειδούς της Γης ως πρόκληση.
Για να ξεπεράσουμε αυτή την προκατάληψη, ο Γκέρνον και οι συνεργάτες του από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά κοίταξαν το φεγγάρι.
Ο φυσικός δορυφόρος της Γης (ο οποίος ίσως είχε προκύψει από μια τεράστια σύγκρουση διαστήματος-ροκ πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια) είναι ο πλησιέστερος κοσμικός σύντροφος του πλανήτη και αντιμετωπίζει περίπου την ίδια αναλογία αστεροειδών χτυπήματα με την πάροδο του χρόνου, γράφουν οι ερευνητές. Και επειδή το φεγγάρι δεν υπόκειται σε δυνάμεις όπως η τεκτονική πλάκας, οι παλαιότεροι κρατήρες του θεωρούνται ότι παραμένουν σε πλήρη θέα.
Στη νέα τους μελέτη, οι ερευνητές επέλεξαν 111 μεγάλους κρατήρες σεληνιακού (αυτοί με διάμετρο μεγαλύτερη των 6,2 μιλίων ή 10 χιλιόμετρα) ηλικίας μικρότερου από 1 δισεκατομμυρίου ετών. Για να εκτιμήσουν τις ηλικίες αυτών των σεληνιακών ουλών, οι ερευνητές στράφηκαν στο Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) της NASA, το οποίο έχει πάρει υπέρυθρες εικόνες της σελήνης από το 2009.
Αυτές οι εικόνες βοήθησαν τους ερευνητές να δουν πώς η θερμότητα ακτινοβολεί από την επιφάνεια του φεγγαριού. Είδαν ότι οι μεγαλύτεροι βράχοι (το είδος που εκτοξεύτηκε από τις μεγάλες επιπτώσεις του αστεροειδούς) απορρόφησαν περισσότερη ακτινοβολία κατά τη διάρκεια της ημέρας και είχαν την τάση να απελευθερώνουν περισσότερη θερμότητα από ό, τι προέρχεται από λεπτό σεληνιακό χώμα, το οποίο έχει πεταχτεί σε σκόνη για εκατομμύρια χρόνια μικροσκοπικών μικρομετεριωτικών επιδράσεων. (Σε αντίθεση με τη Γη, το φεγγάρι δεν έχει καμία αποτελεσματική ατμόσφαιρα για να την προστατεύσει από αυτές τις σταθερές, μικροσκοπικές απεργίες.)
Επειδή διαρκεί τόσο πολύ για να σπάσουν οι μεγάλες πέτρες στη σκόνη, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι κρατήρες που περιβάλλουν μεγαλύτερα, θερμότερα ογκόλιθοι προήλθαν πιθανότατα από τις πιο πρόσφατες επιπτώσεις των αστεροειδών από ό, τι οι κρατήρες που είχαν χυθεί με κονιοποιημένη σκόνη. Με αυτό το σκεπτικό, η ομάδα μπόρεσε να υπολογίσει τις προσεγγιστικές ηλικίες των επιλεγμένων σεληνιακών κρατήρων τους, χωρίς να αφήσει τα Γήινα εργαστήρια.
Ένας βομβαρδισμός ενός δισεκατομμυρίου ετών
Η ομάδα διαπίστωσε ότι, όπως η Γη, το φεγγάρι έχει πολύ περισσότερους κρατήρες που σχηματίστηκαν τα τελευταία 290 εκατομμύρια χρόνια από εκείνους που σχηματίστηκαν τα προηγούμενα 700 εκατομμύρια χρόνια. Πράγματι, πριν από περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια, το ποσοστό των αστεροειδών που συγκρούονται με τη Γη και τη Σελήνη φαίνεται να έχει τριπλασιάσει.
"Αυτό σημαίνει ότι η Γη έχει λιγότερους παλαιότερους κρατήρες στις πιο σταθερές περιοχές της, όχι λόγω της διάβρωσης αλλά επειδή το ποσοστό των επιπτώσεων ήταν χαμηλότερο πριν από 290 εκατομμύρια χρόνια πριν", ανέφερε ο συν-συγγραφέας William Bottke, ειδικός σε αστεροειδή στο Southwest Research Institute Boulder, Κολοράντο, δήλωσε στη δήλωση.
Γιατί ο ρυθμός των επιπτώσεων των αστεροειδών σηκώνεται τόσο δραστικά περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια πριν; Είναι δύσκολο να το πούμε, αλλά οι ερευνητές πρότειναν ότι θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα ενός τεράστιου αντίκτυπου αστεροειδούς σε αστεροειδή στη ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία εκείνη την εποχή. Εάν δύο μεγάλοι βράχοι χτύπησαν ο ένας τον άλλον αρκετά γρήγορα, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μια διαδοχική σειρά συγκρούσεων που κράτησαν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Ευτυχώς, οι επιστήμονες σήμερα είναι (συνήθως) αρκετά καλοί όταν παρατηρούν πότε ένα μεγάλο εξωγήινο αντικείμενο έρχεται στο δρόμο μας. Τον Ιούνιο του 2018, η NASA ανακοίνωσε ένα σχέδιο πέντε σημείων που περιγράφει λεπτομερώς τον τρόπο με τον οποίο η κυβέρνηση των ΗΠΑ σκοπεύει να ανιχνεύσει και, αν χρειαστεί, να καθαρίσει μετά από μεγάλα αντικείμενα συνδεδεμένα με τη Γη που θα μπορούσαν να παραβιάσουν την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Από τους περισσότερους από 8.000 μεγάλους αστεροειδείς κοντά στη Γη που γνωρίζει η NASA, κανένας δεν αποτελεί απειλή κατά τον επόμενο αιώνα, δήλωσε ένας εκπρόσωπος της υπηρεσίας.
Αυτό είναι ανακουφιστικό νέα για τώρα. Αλλά αν οι άνθρωποι πρέπει να διαρκέσουν σχεδόν όσο οι δεινόσαυροι (περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια), μπορούμε ακόμα να έχουμε την δική μας ημερομηνία με το πεπρωμένο στο κατάστημα.
Οι 5 πιο παράξενοι μετεωρίτες στην ιστορία
Fallen Stars: Γκαλερί διάσημων μετεριτών
10 πράγματα που δεν γνωρίζατε για τη Σελήνη
