Αυτό το έτος σηματοδοτεί την 90ή επέτειο μιας ανακάλυψης μυαλό: ότι το σύμπαν επεκτείνεται.
Η ανακάλυψη πρωτοπορεί από τον Edwin Hubble, για τον οποίο ονομάζεται το τροχιακό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Ως αστρονόμος στο Observatory Mount Wilson στο Λος Άντζελες, το Hubble είχε πρόσβαση στον πιο προηγμένο εξοπλισμό της ημέρας, ιδιαίτερα το τηλεσκόπιο Hooker των 100 ιντσών (2,5 μέτρων). Το τηλεσκόπιο, που χτίστηκε το 1917, ήταν το μεγαλύτερο στη Γη μέχρι το 1949.
Από το 1919, το Hubble είχε ανακαλύψει νέους γαλαξίες από το παρατηρητήριο, σύμφωνα με το Ίδρυμα για την Επιστήμη Carnegie. Το 1923 ανέπτυξε μια μέθοδο μέτρησης της απόστασης μεταξύ ενός μακρινού γαλαξία και του Γαλαξία, ο οποίος περιελάμβανε τον υπολογισμό της πραγματικής φωτεινότητας των αστεριών σε έναν άλλο γαλαξία και τη σύγκριση αυτής της αξίας με το πόσο λαμπερά εμφανίστηκαν από τη Γη.
Αυτό το έργο οδήγησε σε μια άλλη αποκάλυψη. Σύμφωνα με το Ίδρυμα Carnegie, το Hubble γνώριζε επίσης για το έργο ενός πρώην αστρονόμου, Vesto Melvin Slipher, ο οποίος είχε καταλάβει ότι μπορούσε να μετρήσει πόσο γρήγορα ένας γαλαξίας κινείται προς ή μακριά από τον Γαλαξία αναζητώντας αλλαγές στα μήκη κύματος το φως που προέρχεται από αυτόν τον γαλαξία. Η μέτρηση ονομάζεται μετατόπιση Doppler και η αρχή είναι η ίδια με την αλλαγή του βήματος που φαίνεται να συμβαίνει όταν πλησιάζει η σειρήνα ασθενοφόρου, αναβλύζει και υποχωρεί, εκτός από το φως αντί για τον ήχο. Στην περίπτωση του φωτός, τα μήκη κύματος που εκπέμπονται από ένα αντικείμενο που κινείται προς ένα σταθερό παρατηρητή εμφανίζονται συχνότερα και επομένως πιο γοητευτικά. Τα μήκη κύματος που εκπέμπονται από ένα υποχωρητικό αντικείμενο εμφανίζονται λιγότερο συχνά, και έτσι πιο κόκκινα.
Οπλισμένοι με πληροφορίες για την απόσταση των άλλων γαλαξιών και τη μετατόπιση του Doppler, ο Hubble και οι συνεργάτες του δημοσίευσαν ένα έγγραφο το 1929 που θα άλλαζε την αστρονομία. Το χαρτί, «Μια σχέση μεταξύ της απόστασης και της ακτινικής ταχύτητας μεταξύ των εξωγαλακτικών νεφελωμάτων», έδειξε ότι οι γαλαξίες που είναι ορατοί από τον Γαλαξία, φαίνεται να επιταχύνουν. (Στις 17 Ιανουαρίου 1929, το έγγραφο κοινοποιήθηκε στην Εθνική Ακαδημία Επιστημών.)
Αυτό που το Hubble και οι συν-συγγραφείς του είχαν παρατηρήσει ήταν η ίδια η επέκταση του ίδιου του σύμπαντος. Για να χρησιμοποιήσετε μια διάσημη αναλογία, οι γαλαξίες είναι σαν σταφίδες στη ζύμη ψωμιού του σύμπαντος. Καθώς αυξάνεται η ζύμη, όλες οι σταφίδες κινούνται μακρύτερα, αλλά είναι ακόμα κολλημένες στην ίδια ζύμη. Η ανακάλυψη επέτρεψε τον υπολογισμό της ηλικίας του σύμπαντος: περίπου 13,7 δισεκατομμυρίων ετών.
Ενενήντα χρόνια μετά την ανακοίνωση της ομάδας Hubble, οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να καταλάβουν πώς λειτουργεί αυτή η επέκταση. Πέρυσι, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο που ονομάστηκε για το Hubble, οι αστρονόμοι ανέφεραν ότι η επέκταση είναι ταχύτερη από την αναμενόμενη - 73 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο ανά megaparsec, για να είμαστε ακριβείς. Ένα megaparsec είναι 3,3 εκατομμύρια έτη φωτός, οπότε αυτή η μέτρηση σημαίνει ότι για κάθε 3,3 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη, ένας γαλαξίας φαίνεται να μειώνεται στα 73 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο γρηγορότερα.
Λίγους μήνες αργότερα, οι ίδιοι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι πιο απομακρυσμένες περιοχές του σύμπαντος φαίνεται να επεκτείνονται λιγότερο γρήγορα, σε 67 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο ανά megaparsec. Οι αποκλίσεις δείχνουν ότι κάτι - ίσως σκοτεινή ενέργεια ή σκοτεινή ύλη - επηρεάζει την επέκταση του σύμπαντος με τρόπους που δεν έχουν κατανοηθεί ακόμα.
