Η μπλε φάλαινα (Balaenoptera musculus) είναι το μεγαλύτερο ζώο που είναι γνωστό ότι υπήρχε στην ιστορία. Αυτά τα τεράστια θαλάσσια θηλαστικά είναι γνωστά ότι έχουν μήκος έως και τα 34 μέτρα και τα μεγαλύτερα άτομα πιθανώς ζυγίζουν τουλάχιστον 150 τόνους (136 μετρικούς τόνους), σύμφωνα με την Αλιεία της Εθνικής Ωκεανίας και Ατμόσφαιρας (NOAA). Αυτό είναι λίγο περισσότερο από το διπλάσιο από το μήκος ενός σχολικού λεωφορείου και περισσότερο από το τριπλάσιο του βάρους ενός φορτηγού ημιρυμουλκούμενου.
"Ποτέ δεν παύει να εντυπωσιάζεται από τη δύναμη και την παρουσία αυτών των ζώων", δήλωσε ο Richard Sears, ένας θαλάσσιος βιολόγος και ιδρυτής της Mingan Island Cetacean Study, μη κερδοσκοπικού ερευνητικού οργανισμού που μελετά τα θαλάσσια θηλαστικά. Η πλήρης τεράστια ποσότητα μιας μπλε φάλαινας μπορεί να μην είναι προφανής από πάνω από την επιφάνεια του νερού, αλλά "όταν βρίσκεστε δίπλα σε μια γαλάζια φάλαινα υποβρύχια, είναι θαυμάσια", δήλωσε ο Sears. «Αυτός είναι όταν η καρδιά σας παίρνει άντληση."
Ταξινόμηση και εξέλιξη
Οι μπλε φάλαινες ανήκουν σε μια ομάδα φαλαινών που ονομάζονται rorquals, οι οποίες είναι φάλαινες με πτυχές ή αυλακώσεις στο δέρμα τους που επιτρέπουν στο στόμα τους να επεκταθεί για να καταπιεί μεγαλύτερους όγκους νερού κατά τη σίτιση. Πολλοί επιστήμονες περιγράφουν τις γαλάζιες φάλαινες ότι ανήκουν σε ένα από τα τρία υποείδη, με ομάδες που βρίσκονται στο βόρειο ημισφαίριο και την Ανταρκτική και μια τρίτη, οι πυγμαχίες μπλε φάλαινες (B. musculus brevicauda), στους ωκεανούς της Ινδίας και του νοτιοδυτικού Ειρηνικού. Οι πυγμαχίες γαλάζιες φάλαινες είναι μικρότερες φάλαινες, αλλά μπορεί να φτάσουν τα 79 μέτρα (24 μ.).
Οι μακρινοί πρόγονοι των μπλε φάλαινες είχαν τα πόδια και περπατούσαν στη γη, αλλά έτρεχαν στο νερό για να βρουν φαγητό. Πάνω από πολλές γενιές, αυτά τα πλάσματα ανέπτυξαν προσαρμογές κατάλληλες για να ζουν στο νερό πλήρους απασχόλησης, όπως πτερύγια, χνουδωτά και φυσήγματα. Αν και τα απολιθώματα είναι σκοτεινά, η έρευνα δείχνει ότι μερικά από αυτά τα ζώα έχασαν τα δόντια τους και έτρωγαν απορροφώντας το θήραμά τους στο στόμα τους. Αυτές οι αρχαίες, φτερωτές φτέρνες πιστεύεται ότι τελικά έχουν αναπτύξει πλάκες τύπου λεπίδων με μικρά κενά - για να φιλτράρουν τα τρόφιμα από το νερό που έπιναν.
Έρευνα που δημοσιεύθηκε το 2017 αποκάλυψε ότι οι γαλάζιες φάλαινες πιθανότατα άρχισαν να αναπτύσσονται σε τέτοιο τεράστιο μέγεθος μόνο σχετικά πρόσφατα, από εξελικτική σκοπιά - ίσως μόνο τα τελευταία 3 εκατομμύρια χρόνια.
Οι μπλε φάλαινες κατάφεραν να φθάσουν στο τεράστιο μέγεθος τους επειδή το υδατικό τους περιβάλλον υποστηρίζει το μεγαλύτερο μέρος της μάζας τους σε σύγκριση με τα ζώα που βρίσκονται στην ξηρά και έχουν προσαρμοστεί ώστε να τροφοδοτούν τόσο αποτελεσματικά το κριλ, δήλωσε ο Sears.
Διατροφή και βιότοπος
Οι μπλε φάλαινες βρίσκονται σε ωκεανούς σε όλο τον κόσμο. Οι επιστήμονες παρακολουθούν τους πληθυσμούς του Βόρειου Ειρηνικού και του Ατλαντικού Ωκεανού, καθώς και τις φάλαινες σε όλο το Νότιο Ημισφαίριο.
Οι φάλαινες μεταναστεύουν σε μεγάλες αποστάσεις για να βρουν τρόφιμα σε κρύα νερά και πίσω μοσχάρια σε θερμότερες περιοχές κατά τους ψυχρότερους μήνες του έτους. Αυτά τα ταξίδια εκτείνονται από τους τροπικούς έως τους πολικούς κύκλους και καλύπτουν χιλιάδες μίλια.
Μερικές φάλαινες έχουν εντοπιστεί επιστρέφοντας στις ίδιες τοποθεσίες κάθε χρόνο, αλλά όχι πάντα. Η αναζήτηση φαλαινών με βάρκα έχει τους περιορισμούς της, δήλωσε ο Sears, οπότε συχνά δεν είναι σαφές στους ερευνητές εάν οι "αγνοούμενες" φάλαινες μόλις πήγαν κάπου αλλού εκείνου του έτους ή απλά δεν τους είδαν οι φτερωτές φαλαινών.
Οι μπλε φάλαινες καταναλώνουν σχεδόν αποκλειστικά κριλ - μικρά, γαριδοειδή πλάσματα. Οι φάλαινες αναζητούν μεγάλες συγκεντρώσεις του μικροσκοπικού θηράματός τους, οι οποίες απορροφούν μια μεγάλη ποσότητα νερού, μερικές φορές περιστρέφονται περίπου όπως το κάνουν. Το νερό σε ένα από αυτά τα τεράστια γλυκά ζυγίζει τόσο όσο και η ίδια η φάλαινα, Robert Shadwick, ερευνητής της βιομηχανικής των ζώων στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας.
Οι φάλαινες σπρώχνουν το νερό προς τα πίσω στο φίλτρο του μπαλέτου τους, το οποίο παγιδεύει το κριλ. Σε αντίθεση με τις οδοντωτές φάλαινες, οι μπλε φάλαινες δεν έχουν δόντια και αντί να έχουν μπαλένια, τα οποία είναι λεπτές, ημίξιμες πλάκες που αναπτύσσονται από την κορυφή του στόματος της φάλαινας. Οι πλάκες είναι τοποθετημένες στενά μεταξύ τους και είναι κατασκευασμένες από μια πρωτεΐνη που ονομάζεται κερατίνη - η ίδια πρωτεΐνη που χτίζει τα νύχια και τα μαλλιά. Το ποσό του krill μια μπλε φάλαινα συλλαμβάνει σε ένα gulp του νερού μπορεί να παρέχει σχεδόν μισό εκατομμύριο θερμίδες ενέργειας.
Κύκλος ζωής
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι γαλάζιες φάλαινες μπορούν να ζήσουν για 80 έως 90 χρόνια. Ο Sears παρακολουθεί τις γαλάζιες φάλαινες στον Βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό για πάνω από 40 χρόνια και συνεχίζει να βλέπει μερικά από τα ίδια άτομα που είδε όταν ξεκίνησε για πρώτη φορά.
Ένας από τους λόγους που οι μπλε φάλαινες είναι σε θέση να ζήσουν τόσο καιρό είναι η έλλειψη θηρευτών τους. Οι μόσχοι της γαλάζιας φάλαινας είναι αρκετά μικροί που μερικές φορές στοχεύουν οι orcas, αλλά οι φάλαινες των ενηλίκων είναι τόσο μεγάλες που ακόμη και οι πιο κακοί θηρευτές των ωκεανών κατευθύνονται. Οι άνθρωποι αποτελούν τη μεγαλύτερη απειλή για την επιβίωση μιας γαλάζιας φάλαινας.
Οι μπλε φάλαινες μπορούν να επικοινωνούν σε μεγάλες αποστάσεις με εξαιρετικά δυνατές κλήσεις χαμηλού ύψους που βρίσκονται κάτω από το εύρος της ανθρώπινης ακοής. Οι επιστήμονες μαθαίνουν ακόμα για το πλαίσιο για αυτές τις κλήσεις και τη συμπεριφορά ζευγαρώματος.
Οι γαλάζιες φάλαινες φαίνεται να φθάνουν σε σεξουαλική ωριμότητα περίπου 9 ετών, αλλά οι ερευνητές και οι ιχνηλάτες φαλαινών δεν ήταν σε θέση να προσδιορίσουν εάν υπάρχουν συγκεκριμένες περιοχές αναπαραγωγής για γαλάζιες φάλαινες.
Αυτό που γνωρίζουν οι επιστήμονες είναι ότι οι γαλάζιες φάλαινες της μητέρας συνήθως γεννούν μόνα μόσχους, μήκους 20 έως 23 ποδιών (6 έως 7 μ.) Και ζυγίζουν έως και 6.000 λίβρες. (2.700 χιλιόγραμμα). Οι μόσχοι νοσηλεύονται για έξι έως οκτώ μήνες και μπορούν να παραμείνουν με τις μητέρες τους έως ότου είναι ηλικίας 2 έως 3 ετών.
Κατάσταση διατήρησης
Το Παγκόσμιο Ταμείο για την άγρια φύση αναφέρει τις μπλε φάλαινες ως απειλούμενες. Η εμπορική φαλαινοθηρία δεν αποτελεί πλέον τη μεγαλύτερη απειλή για μια φορά, αλλά οι κλιματικές αλλαγές, η ρύπανση, ο θόρυβος που προκαλείται από τον άνθρωπο και η ναυτιλιακή κυκλοφορία αποτελούν ακόμη ανησυχίες. Παρόλα αυτά, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN), ο παγκόσμιος πληθυσμός των γαλάζιων φαλαινών αυξάνεται.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις του Sears, μπορεί να υπάρξει οπουδήποτε από 10.000 έως 18.000 μπλε φάλαινες παγκοσμίως. Είναι δύσκολο για τους ειδικούς να προσδιορίσουν ένα πιο ακριβές μέγεθος πληθυσμού, επειδή οι μπλε φάλαινες διασχίζουν τόσο απέραντα τμήματα του ωκεανού, πράγμα που τους καθιστά δύσκολο να εντοπιστούν, δήλωσε ο Sears. "Δεν έχουμε πραγματικά μια λαβή σε αυτό."
Και παρόλο που οι μπλε φάλαινες είναι γιγαντιαία πλάσματα, εξακολουθούν να είναι πραγματικά καλοί στο να κρύβονται από τον άνθρωπο. Οι φάλαινες μπορούν να κρατούν συχνά την αναπνοή τους για 20 λεπτά τη φορά και να ταξιδεύουν μεγάλες αποστάσεις εκείνη την εποχή, γεγονός που δυσκολεύει να τους ακολουθήσει, ακόμα και όταν έχουν εντοπιστεί, δήλωσε ο Sears. "Οι περιοχές μελέτης που δίνουμε στους εαυτούς μας μπορεί να είναι ήδη αρκετά ευρείες όσον αφορά τους ανθρώπους, αλλά στην κλίμακα των γαλάζιων φαλαινών, είναι ένα αστείο», είπε.
Ο Sears εκτιμά ότι οι ερευνητές μπορούν να δουν μόνο το 5% της ζωής της γαλάζιας φάλαινας όταν έρθουν αρκετά κοντά για παρατήρηση. Οι υπόλοιπες δεκαετίες ζωής μιας γαλάζιας φάλαινας μπορεί να καταστούν ευκολότερο να τεκμηριωθούν με τεχνολογία όπως τα drones και βελτιωμένες δορυφορικές ετικέτες. Μπορεί να χρειαστούν δύο ή τρεις γενεές βιολόγων, είπε ο Sears, προτού υπάρξει μια "άνετη" κατανόηση της συμπεριφοράς της μπλε φάλαινας και των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων.
Περαιτέρω ανάγνωση:
