Κοντά στο νότιο άκρο της Νότιας Αμερικής, χιλιάδες γυναικείες γυναίκες, μητέρες, ενθουσιώδεις γαύρους, εξαφανίζονται από τις φωλιές τους.
Τα εν λόγω θηλυκά είναι Μαγγελανοί πιγκουίνοι - ένα μεσαίου μεγέθους είδος ασπρόμαυρου πουλιών που προέρχεται από την περιοχή της Παταγονίας της Νότιας Αμερικής. Όταν δεν αναπαράγονται στο δεύτερο μέρος του έτους, τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά μέλη του είδους μεταναστεύουν βόρεια προς την Ουρουγουάη και τη Βραζιλία για να κυνηγήσουν τους γευστικούς γαύρους που ονομάζουν αυτά τα νερά στο σπίτι. Την τελευταία δεκαετία, ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει μια αναστατωτική τάση: ορισμένοι πιγκουίνοι κολυμπούν πολύ βόρεια - μερικές φορές εκατοντάδες μίλια μακριά από τους χώρους αναπαραγωγής τους - και να κολλήσουν εκεί.
Σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα (7 Ιανουαρίου) στο περιοδικό Current Biology, κάθε χρόνο, χιλιάδες μαγγελάνικοι πιγκουίνοι δεν επιστρέφουν στο σπίτι από τις μεταναστεύσεις τους. Μερικοί καταλήγουν στις ακτές της Ουρουγουάης, της Αργεντινής και της Βραζιλίας. Άλλοι πλύνουν ήδη νεκρούς, τα στομάχια τους είναι άδειο ή μολυσμένα με πλαστικά απορρίμματα. Ξαφνικά, περίπου τα δύο τρίτα των κυριολεκτικών πτηνών είναι θηλυκά.
Ο Takashi Yamamoto, κύριος συγγραφέας της νέας μελέτης και ερευνητής στο Ινστιτούτο Στατιστικών Μαθηματικών στο Τόκιο, ήθελε να μάθει τι συνέβαινε και γιατί οι γυναίκες πιγκουίνοι ήταν δυσανάλογα θλιμμένες. Ο ίδιος και αρκετοί συνάδελφοι έδιναν μια μικρή ομάδα 14 μαγγελανικών πιγκουίνων (οκτώ αρσενικών και έξι θηλυκών) με οθόνες GPS αστραγάλων και στη συνέχεια παρακολούθησαν πού τα πουλιά αδέσποσαν μετά την περίοδο αναπαραγωγής τους που έληξε στις αρχές του 2017.
Μετά από αρκετούς μήνες παρατηρήσεων, η ομάδα είδε ένα σαφές πρότυπο. Κατά τη διάρκεια των μεταναστεύσεων τους την άνοιξη και το καλοκαίρι, οι αρσενικοί πιγκουίνοι τείνουν να καταδύουν βαθύτερα και να μένουν πιο κοντά στους παταγονικούς εκτροφείς. οι θηλυκοί πιγκουίνοι κολυμπούν πιο κοντά στην επιφάνεια του νερού, αλλά μεταναστεύουν σημαντικά βορειότερα από τους αντρικούς τους ομολόγους.
Εκεί, στα ύδατα κοντά στην Ουρουγουάη και τη νότια Βραζιλία, οι πιγκουίνοι πλησίασαν γνωστά hotspots με πιγκουίνους. Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι περιοχές αυτές - όπως η πρωτεύουσα κοντά στο Μπουένος Άιρες, στη βόρεια Αργεντινή - πιθανώς παγιδεύουν τους πιγκουίνους μέσα από ένα μίγμα ισχυρών ρευμάτων που εμποδίζουν τα μικρότερα σφάγια από την κολύμβηση στο σπίτι και τις ανθρωπογενείς απειλές. περιλαμβάνουν τη ρύπανση των υδάτων που προκαλείται από την ανάπτυξη πετρελαίου και τις θαλάσσιες μεταφορές, καθώς και τους κινδύνους που συνδέονται με την αλιεία, όπως η παρεμπίπτουσα αλιεία και η εξάντληση ειδών θηραμάτων », ανέφερε ο Yamamoto σε δήλωση.
Ο λόγος που οι γυναίκες πιγκουίνοι φαίνεται να είναι δυσανάλογα λανθασμένοι σε σύγκριση με τους άνδρες μπορεί να είναι τόσο απλό όσο το μέγεθος του σώματος. Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι θηλυκοί πιγκουίνοι της Μαγελαιάς είναι μικρότεροι από τους άνδρες, γεγονός που θα τους καθιστούσε πιο δύσκολο να ανταγωνίζονται για φαγητό σε γεμάτα νότια ύδατα ή να καταπολεμούν τα έντονα ρεύματα στο βορρά. Ένα μικρότερο σώμα σημαίνει επίσης μεγαλύτερη ευαισθησία στις θερμοκρασίες των ωκεανών, σημείωσε ο Yamamoto. Αυτό θα μπορούσε να δώσει στα μικρότερα θηλυκά μια προτίμηση να κυνηγούν θερμότερα νερά προς τα βόρεια προς τον ισημερινό και να αποφεύγουν βαθιές βουτιές στον ψυχρό, σκοτεινό ωκεανό.
Αυτή η μικρή μελέτη είναι απλώς το πρώτο βήμα προς την κατανόηση της αιτίας και της κλίμακας των μυστηριωδών λιβαδιών. Όμως, σύμφωνα με τον Yamamoto, αυτό είναι σαφές: Αν όλο και λιγότερα θηλυκά επιστρέφουν κάθε χρόνο στο χώρο αναπαραγωγής, η βιωσιμότητα ολόκληρου του πληθυσμού των μαγγελανών πιγκουίνων θα μπορούσε σύντομα να διακινδυνεύσει.
