Δεδομένου ότι ο καπνός εγκαθίσταται από τις πυρκαγιές του 2018 στο τέλος του έτους, χρησιμεύει ως μια έντονη υπενθύμιση των έντονων φωτιές που μαστίζουν την Καλιφόρνια και την υπόλοιπη Αμερικανική Δύση. Περισσότεροι από 8,5 εκατομμύρια στρέμματα (34.600 τετραγωνικά χιλιόμετρα) έκαψαν φέτος, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο Καταστροφής Διασωστών, και έκαψαν γρηγορότερα και θερμότερα από ό, τι είδαν οι ειδικοί.
Αλλά πώς ξεκινούν τέτοιες πυρκαγιές στην πρώτη θέση;
Η πυρκαγιά προέρχεται από τρία συστατικά: καύσιμο, θερμότητα και οξυγόνο. Το οξυγόνο είναι άμεσα διαθέσιμο στον αέρα, έτσι ώστε να αφήνει καύσιμο και θερμότητα. Το καύσιμο είναι οτιδήποτε θα καεί, συμπεριλαμβανομένων των βούρτσα, του χόρτου, των δέντρων και ακόμη και των σπιτιών. Το στεγνωτήριο του καυσίμου, τόσο πιο εύκολα καίει. Και το τελευταίο συστατικό - θερμό - καίει το καύσιμο και αποξηραίνει ή στεγνώνει την γύρω περιοχή καθώς εξαπλώνεται η φωτιά.
Με άλλα λόγια, "μια πηγή χτυπάει δεκτικό καύσιμο που είναι αρκετά ξηρό για να καεί", δήλωσε η Lenya Quinn-Davidson, αναλυτής πυρκαγιάς για το δασοκομικό πρόγραμμα University of California Cooperative Extension στη Βόρεια Καλιφόρνια. Στις σωστές συνθήκες, αυτοί οι τρεις παράγοντες είναι όλα που χρειάζεται για να θέσει σε κίνηση ένα πυρπόλημα.
Αυτές οι φυσικές καταστροφές, ωστόσο, συχνά έχουν αφύσικες αρχές.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το 84 τοις εκατό των 1,5 εκατομμυρίων πυρκαγιών που αναφέρθηκαν από το 1992 έως το 2012 προκλήθηκαν από ανθρώπους, ενώ το 16 τοις εκατό πυροδότησε μια απεργία αστραπής, σύμφωνα με μια μελέτη του 2017 που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences. Για παράδειγμα, μια σπίθα που προκλήθηκε από το ξύσιμο ενός χείλους ελαστικών στην άσφαλτο ξεκίνησε το Carr Fire στο Redding της Καλιφόρνια. Ο Camp Fire του περασμένου μήνα εξακολουθεί να βρίσκεται υπό διερεύνηση, αλλά οι δυσλειτουργίες ηλεκτρικών γραμμών είναι ύποπτες.
Ωστόσο, η ανάφλεξη είναι μόνο η αρχή. Για να αναπτυχθεί μια σπίθα σε συνεχή πυρκαγιά, πρέπει να υπάρχει ένας τέλειος συνδυασμός παραγόντων, όπως "ξηρές συνθήκες και πραγματικά ισχυροί άνεμοι", δήλωσε ο Quinn-Davidson στην Live Science. Και λόγω της αλλαγής του κλίματος, οι ξηρές συνθήκες διαρκούν περισσότερο και, με τη σειρά τους, προκαλούν μεγαλύτερες εποχές πυρκαγιάς.
"Πριν από πενήντα χρόνια, στα μέσα Νοεμβρίου ήταν υγρό, ίσως θα έχουμε άνεμους, αλλά θα ήταν πολύ υγρό για να ξεκινήσει μια πυρκαγιά", δήλωσε ο Quinn-Davidson. Αλλά τα μέσα Νοεμβρίου του 2018 ήταν αρκετά ξηρά για να διαιωνίσουν την πιο θανατηφόρα και καταστροφική πυρκαγιά στην ιστορία του Χρυσού Κράτους.
Αν και έχει περάσει χρόνια στην Καλιφόρνια, οι πυρκαγιές δεν είναι καινούργιες. Στην πραγματικότητα, είναι ένα φυσικό και απαραίτητο μέρος πολλών οικοσυστημάτων, συμπεριλαμβανομένων των δασών της Καλιφόρνιας. Αλλά οι πυρκαγιές που βλέπουμε σήμερα είναι διαφορετικές από αυτές τις φυσικές φωτιές, που καίγονται γρηγορότερα και θερμότερα.
"Ιστορικά, η Καλιφόρνια έκαψε περισσότερο από ό, τι τώρα, αλλά με χαμηλότερη ένταση και πιο αργή", δήλωσε ο Quinn-Davidson. "Τώρα βλέπουμε πυρκαγιές που είναι ασυνήθιστες, όπως η Camp Fire που κάποτε έκαψε 70.000 στρέμματα την ημέρα.
Η αλλαγή του κλίματος μας, που διαιωνίζεται από τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου που προκαλούνται από τον άνθρωπο, επεκτείνει το παράθυρο της ετήσιας πυρκαγιάς. Αλλά οι πυρκαγιές καίγονται επίσης γρηγορότερα και θερμότερα απλώς και μόνο επειδή υπάρχει περισσότερο καύσιμο για καύση.
Παραδείγματος χάριν, το βορειοανατολικό δάσος στον Καναδά και στην Αλάσκα έχει δει αυξημένο αριθμό φωτιζόμενων πυρκαγιών από το 1975, πιθανότατα εξαιτίας παλαιότερων λειωμένων χιονιών και ξήρανσης καυσίμων που προκλήθηκε από την υπερθέρμανση του πλανήτη, σύμφωνα με μελέτη του περιοδικού Nature Climate Change.
Υπήρξε ένας "πόλεμος κατά της φωτιάς" τα τελευταία 100 περίπου χρόνια, δήλωσε ο Quinn-Davidson. Και αυτό, ειρωνικά, έχει αυξήσει τον κίνδυνο μεγάλων πυρκαγιών. Σήμερα, οι επιστήμονες και οι συντηρητές αντιλαμβάνονται ότι η πυρκαγιά αποτελεί κρίσιμο παράγοντα για την υγεία των οικοσυστημάτων. Αλλά αυτό δεν ήταν πάντα η περίπτωση. Η καταστολή των μικρότερων πυρκαγιών για το μεγαλύτερο μέρος ενός αιώνα επέτρεψε τη δημιουργία καυσίμων. Δάση που ήταν κάποτε πάρκο - ανοιχτό, με μεγάλα δέντρα - έγιναν πυκνά με μικρά δέντρα και πινέλο, το τέλειο καύσιμο για μια φωτιά.
Καθώς συγκεντρώθηκαν τα καύσιμα, οι άνθρωποι κινήθηκαν πιο κοντά στις περιοχές άγριας φύσης, σύμφωνα με μια μελέτη του 2018 στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών. Η δημιουργία λιγότερων από στρατηγικών κοινοτήτων στην άκρη των πυκνοκατοικημένων δασών έχει θέσει σε κίνδυνο περισσότερες ζωές και κατοικίες, σύμφωνα με τη μελέτη.
Με βάση την Τέταρτη Εθνική Αξιολόγηση του Κλίματος, που ολοκληρώθηκε μόλις τον περασμένο μήνα, οι πυρκαγιές θα συνεχίσουν να εντείνουν με το μεταβαλλόμενο κλίμα, ίσως ακόμη και να γίνουν πρόβλημα σε άλλες περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών. Έτσι, οι κοινότητες πρέπει να επικεντρωθούν στην αύξηση της ανθεκτικότητας σε αυτές τις φυσικές καταστροφές, δήλωσε ο Quinn-Davidson.
Αλλά πρόσθεσε ότι αισθάνεται αισιόδοξη, επειδή πολλές κοινότητες κάνουν ήδη βήματα και θέτουν προηγούμενα. "Πολλές κοινότητες που εργάζονται ενεργά για να γίνουν προσαρμοσμένες στην πυρκαγιά πώς να ζήσουν με φωτιά και να σχεδιάσουν μια κοινότητα με τρόπο που δεν είναι τόσο ευάλωτος", δήλωσε ο Quinn-Davidson.
