Το μαργαριτάρι λιοντάρι - ένα γιγάντιο σαρκοφάγο που κυνηγούσε στην Αυστραλία πριν από δέκα χιλιάδες χρόνια - έχει από καιρό επιστήμονες. Αλλά η πρόσφατη ανακάλυψη περισσότερων απολιθωμάτων της, συμπεριλαμβανομένου ενός σχεδόν πλήρους σκελετού του εξαφανισμένου θηρίου, αποκάλυψε μερικά από τα μυστικά της.
Τα νεκρά οστά υποδεικνύουν ότι το λυκόφως λιοντάρι (Thylacoleo carnifex) ήταν ένας αρπακτικός κορυφαίος που βασιζόταν τόσο στο κυνήγι των ενέδρων όσο και στη σάρωση για να ικανοποιήσει την πλούσια όρεξη του. Είχε επίσης μια άκαμπτη, μυϊκή ουρά που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως τρίποδα κατά το χειρισμό τροφής ή αναρρίχησης, όπως λένε οι ερευνητές, όπως όλοι οι ζωντανοί μαρσιποφόροι, όπως το καγκουρό και ο διάβολος της Τασμανίας.
Ωστόσο, αν και ο αξιοθαύμαστος σκελετός δίνει ενδείξεις σχετικά με τη μέθοδο μετακίνησης των σαρκοφάγων, τα απολιθώματα δεν παρέχουν άμεσες αποδείξεις για το πώς συμπεριφέρθηκε το μαρούπιο λιοντάρι. "Η κατάρτιση συμπαγών συμπερασμάτων μπορεί να είναι δύσκολη", δήλωσε ο Robin Beck, λέκτορας της βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Salford στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Πολλά ζώα μπορούν να κάνουν πράγματα που ίσως δεν θα προβλέπετε βάσει των σκελετών τους".
Για παράδειγμα, "οι αίγες είναι πολύ καλοί στην αναρρίχηση δέντρων, και αυτό είναι κάτι που ποτέ δεν θα προέβλεπε κανείς από τον σκελετό τους", δήλωσε ο Beck στη Live Science.
Παρά ταύτα, οι επιστήμονες ήταν ενθουσιασμένοι να εξετάσουν τα νεογέννητα δείγματα του μαρούσιου λιονταριού. Παρά το όνομά του, το πλάσμα δεν είναι λιοντάρι, αλλά μάλλον 220 ίβ. (100 κιλά), που μοιάζει αόριστα με το λιοντάρι των θηλαστικών. Επιπλέον, είναι το μεγαλύτερο σαρκοφάγο σαρκοφάγο που έχει καταγραφεί.
"Είναι ένα πολύ παράξενο ζώο", δήλωσε ο Beck. "Έχει πολύ περίεργα δόντια, έχει προγονοειδείς κοπτήρες, όπως τα σαρκοφάγα σήμερα, δεν έχει μεγάλους κυνόδοντες, φαίνεται ότι χρησιμοποιεί τους κοπτήρες για τη θανάτωση λείας". Είχε επίσης "πολύ ισχυρά χέρια πιάνοντας", πρόσθεσε.
Το θηρίο, που έζησε κατά τη διάρκεια της Πλειστόκαινης εποχής από περίπου 2 εκατομμύρια έως 50.000 χρόνια, περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1859. Τότε, κομμάτια του κρανίου και της γνάθου του συλλέχθηκαν στη λίμνη Colongulac στη Βικτώρια της Αυστραλίας και στάλθηκαν στον Sir Richard Owen το Βρετανικό Μουσείο, ανέφεραν οι ερευνητές.
Τα πρόσφατα ανακαλυμμένα απολιθώματα - που βρέθηκαν στο σπήλαιο Κομάτσου στην πόλη Naracoorte και στο Flight Star Cave στην πεδιάδα Nullarbor, και στη νότια Αυστραλία - περιλαμβάνουν τα πρώτα γνωστά λείψανα της ουράς και της κλειδαριάς των σαρκοφάγων. Ο σκελετός έδειξε ότι το σκωληκοειδές λιοντάρι είχε μια άκαμπτη κάτω πλάτη και ισχυρά εμπρόσθια όψη που συνδέονται με τις ισχυρές κλεψύδρες του, δήλωσαν οι ερευνητές της μελέτης, Roderick Wells του Flinders University και Aaron Camens του Μουσείου Νότιας Αυστραλίας στην Αδελαΐδα.
Αυτή η μοναδική ανατομία σήμαινε ότι το μαρούπιανο λιοντάρι ήταν κακό στο να κυνηγάει τη λεία και να ταιριάζει καλύτερα με ένα αρπακτικό πτηνό ή σαρωτή, λένε οι ερευνητές. Το σαρκοφάγο ήταν επίσης πιθανό να ήταν ένας έμπειρος ορειβάτης. Σε σύγκριση με τα ζωντανά μαρσιποφόρα, η ανατομία της μοιάζει περισσότερο με εκείνη ενός Τασμανίου διάβολου (Sarcophilus harrisii), ένας πολύ μικρότερος κυνηγός και σαρωτής, έδειξαν οι ερευνητές.
Ο Beck είπε ότι οι ερμηνείες σχετικά με τη μετακίνηση των σαρκοφάγων είναι "πολύ εύλογες, σαφώς, με βάση τις αναλογίες τους". Πρόσθεσε: "Δεν φαίνεται να είναι ένας θηρευτής ή κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε λεηλασία. Έτσι, αυτή η ιδέα ότι θα μπορούσε να ήταν ένας αρπακτικός δράκος και ίσως και η ανάβαση φαίνεται να ταιριάζει πολύ καλά".
Υπάρχουν και άλλα στοιχεία που αποδεικνύουν την εμπειρία της αναρρίχησης του μαρούσιου λιονταριού. Οι ερευνητές βρήκαν σημάδια νύχι σε μια σπηλιά που χρησιμοποιείται από τα θηρία, σύμφωνα με μια μελέτη του 2016 στο περιοδικό Scientific Reports.
"Με βάση το σημείο όπου τοποθετήθηκαν τα σημάδια των νυχιών, το ζώο θα έπρεπε να ανέβει για να κάνει αυτά τα σημάδια", δήλωσε ο Beck, ο οποίος δεν συμμετείχε σε αυτή τη μελέτη. "Εκεί, έχουμε άμεσες αποδείξεις ότι τα σκωληκοειδή λιοντάρια ήταν ικανά να αναρριχηθούν. Αυτό είναι άμεση απόδειξη συμπεριφοράς για το τι κάνει, και όχι έμμεση συμπεράσματα βασισμένα στον σκελετό".
