Ένα σαρκοφάγο είναι ένα ζώο ή ένα φυτό που τρώει τη σάρκα των ζώων. Τα περισσότερα, αλλά όχι όλα, σαρκοφάγα ζώα είναι μέλη της διαταγής Carnivora. αλλά όχι όλα τα μέλη της διαταγής Carnivora είναι σαρκοφάγα.
"Ένα σαρκοφάγο είναι απλά οποιοδήποτε είδος που τρώει κρέας, και αυτό μπορεί να κυμαίνεται από σαρκοφάγα φυτά και έντομα σε αυτό που συνήθως σκεφτόμαστε όταν ακούμε τη λέξη σαρκοφάγο, όπως οι τίγρεις ή οι λύκοι", δήλωσε ο Kyle McCarthy, βοηθός καθηγητής οικολογίας άγριας φύσης το Κολλέγιο Γεωργίας και Φυσικών Πόρων του Πανεπιστημίου του Delaware.
Τα σαρκοφάγα - ή "καταβροθιστές της σάρκας", είναι στα λατινικά - μια σειρά πλακουντιακών θηλαστικών που περιλαμβάνει κυνοειδή όπως λύκους και σκύλους, φιδάκια, αρπακτικά, και άλλοι, σύμφωνα με την Encyclopedia Britannica. Η σειρά αποτελείται από 12 οικογένειες και 270 είδη.
Ενώ ορισμένα σαρκοφάγα τρώνε μόνο το κρέας, άλλα σαρκοφάγα συμπληρώνουν επίσης τη διατροφή τους με βλάστηση σε ορισμένες περιπτώσεις. Για παράδειγμα, οι περισσότερες αρκούδες είναι παμφάγα, πράγμα που σημαίνει ότι τρώνε τόσο τα φυτά όσο και το κρέας, εξηγεί ο McCarthy.
Σαρκοβόρα φυτά
Τα ζώα δεν είναι τα μόνα σαρκοφάγα - υπάρχουν περισσότερα από 600 είδη σαρκοβόρων φυτών, σύμφωνα με τη Βοτανική Εταιρεία της Αμερικής. Αυτά τα φυτά παίρνουν τουλάχιστον μερικά από τα θρεπτικά συστατικά τους παγιδεύοντας και χωνεύοντας έντομα και μερικές φορές ακόμη και μικρά βατράχια και θηλαστικά. Επειδή η πιο συνηθισμένη λεία για τα περισσότερα σαρκοφάγα φυτά είναι τα έντομα, αυτοί οι φυλλωτοί σαρκοφάγοι ονομάζονται επίσης εντομοφάγα φυτά.
Ενώ τα περισσότερα φυτά απορροφούν το άζωτο από το έδαφος μέσω των ριζών τους, τα σαρκοβόρα φυτά παίρνουν άζωτο από ζωικό θηρίο που παγιδεύεται στα τροποποιημένα φύλλα τους. Οι παγίδες λειτουργούν με διάφορους τρόπους. Μια φυλακή της Αφροδίτης (Dionea muscipula), για παράδειγμα, έχει αρθρωτά φύλλα που κλείνουν όταν κουνηθούν οι τρίχες σκανδάλης. Ένα εργοστάσιο καλαθιού έχει μια παγίδα παγίδα? τα φύλλα του διπλώνονται σε βαθιά κοιλώματα γεμάτα με πεπτικά ένζυμα. Και τα ηλιακά και τα βούτυρα έχουν κολλώδη βλέννα στους μίσχους τους που σταματάει τα έντομα στα ίχνη τους.
Τύποι σαρκοφάγων
Υπάρχουν τρεις διαφορετικές κατηγορίες σαρκοφάγων που βασίζονται στο επίπεδο της κατανάλωσης κρέατος: υπερκατασκευές, μεσοπαρασίτες και υποσιτισμοί.
Τα σαρκοφάγα που τρώνε ως επί το πλείστον το κρέας ονομάζονται υπερκατασκευές. Αυτά τα πλάσματα θεωρούνται υποχρεωτικά σαρκοφάγα επειδή δεν μπορούν να αφομοιώσουν σωστά τη βλάστηση και να έχουν μια δίαιτα που αποτελείται από τουλάχιστον 70 τοις εκατό κρέας, σύμφωνα με την National Geographic. Η οικογένεια των γατών, συμπεριλαμβανομένων των λιονταριών, των τίγρεων και των μικρών γατών, για παράδειγμα, υποχρεώνει τα σαρκοφάγα, όπως είναι τα φίδια, οι σαύρες και τα περισσότερα αμφίβια.
Πολλοί υπερκορεστικοί, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων μελών της διαταγής Carnivora, έχουν βαριά κρανία με έντονο μυϊκό σώμα του προσώπου για να βοηθήσουν στη συγκράτηση θήρας, κοπής σάρκας ή λείανσης οστών. Πολλοί έχουν επίσης ένα ειδικό τέταρτο ανώτερο μοριακό και πρώτο κατώτερο μοριακό. "Κλείνουν μαζί σε μια διατμητική δράση, όπως το ψαλίδι, που επιτρέπει στα ζώα να κόβουν το κρέας από το θήραμά τους", δήλωσε ο McCarthy. Αυτά τα δύο δόντια μαζί ονομάζονται δρεπάνια δόντια.
Ένα σπάνιο παράδειγμα ενός υπερκορεσμού που δεν έχει δόντια καρναβάλι είναι η σφραγίδα του κρανίου. Έχει δόντια που πιέζουν μικροσκοπικό ζωοπλαγκτόν όπως το κριλ από το νερό, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο του Michigan Animal Diversity Web (ADW). Οι σαρκοβόρες φάλαινες, που δεν έχουν καθόλου δόντια, χρησιμοποιούν μια παρόμοια στρατηγική για να στραγγίσουν το κριλ από το θαλασσινό νερό. Το στόμα τους περιέχει σειρές από ισχυρές, εύκαμπτες πλάκες μπαλέτων από κερατίνη, την ίδια πρωτεΐνη που είναι στα ανθρώπινα νύχια.
Τα ζώα που εξαρτώνται από το κρέας για τουλάχιστον το 50% της διατροφής τους ονομάζονται mesocarnivores. Μαζί με το κρέας, τα ζώα αυτά θα τρώνε επίσης φρούτα, λαχανικά και μύκητες. Οι μεσοκοινοί είναι τυπικά είδη μικρού έως μεσαίου μεγέθους και συχνά ζουν κοντά στους ανθρώπινους πληθυσμούς. Οι ρακούν, οι αλεπούδες και οι κογιότες είναι παραδείγματα μεσοφραγμών.
Οι υπεκφυγές είναι σαρκοφάγα που καταναλώνουν το λιγότερο κρέας - λιγότερο από το 30 τοις εκατό της διατροφής τους, σύμφωνα με την National Geographic. Αυτά τα ζώα, τα οποία μπορούν επίσης να θεωρηθούν παμφάγα, τρώνε ψάρια, μούρα, καρύδια και ρίζες, καθώς και κρέας.
Μέγεθος
Το μεγαλύτερο ζώο του κόσμου είναι επίσης το μεγαλύτερο σαρκοφάγο στον κόσμο. Η μπλε φάλαινα (Balaenoptera musculus) μεγαλώνει έως και 100 πόδια (30 μέτρα) και ζυγίζει μέχρι 200 τόνους (180 μετρικούς τόνους). Το μεγαλύτερο σαρκοφάγο στη γη είναι η πολική αρκούδα, η οποία μπορεί να ζυγίζει 800 έως 1.300 λίβρες. (363 έως 590 κιλά) και μπορεί να αυξηθεί σε μήκος 9 πόδια (3 μέτρα) από τη μύτη στην ουρά, σύμφωνα με το World Wildlife Fund. Το μικρότερο σαρκοφάγο θηλαστικό είναι το λιγότερο νυφίτσα. Αναπτύσσεται όχι περισσότερο από 16 ίντσες μακρύ (40,6 εκατοστά) και ζυγίζει περίπου 7 ουγκιές (198 γραμμάρια).
Χαρακτηριστικά των σαρκοφάγων
Αν και τα σαρκοφάγα έρχονται σε πολλά σχήματα και μεγέθη, μοιράζονται μερικές ομοιότητες. Τα περισσότερα σαρκοφάγα έχουν σχετικά μεγάλους εγκεφάλους και υψηλά επίπεδα νοημοσύνης. Έχουν επίσης λιγότερο περίπλοκα πεπτικά συστήματα από τα φυτοφάγα. Για παράδειγμα, πολλά φυτοφάγα έχουν πολλαπλά στομάχια, ενώ τα σαρκοφάγα έχουν μόνο ένα, σύμφωνα με την Encyclopedia Britannica.
Αν και όλα τα σαρκοφάγα τρώνε κρέας σε κάποιο επίπεδο, η συχνότητα της διατροφής τους μπορεί να ποικίλει. Τα θερμά σαρκοφάγα τείνουν να καίγονται πολλές θερμίδες. Εξαιτίας αυτού, πρέπει να κυνηγούν και να τρώνε συχνά για να διατηρήσουν το ενεργειακό τους επίπεδο. Τα ψυχρόαιμα σαρκοφάγα, από την άλλη πλευρά, χρησιμοποιούν λιγότερες θερμίδες και μπορούν να ξεκουραστούν ημέρες ή και μήνες μεταξύ των γευμάτων.
Τα σαρκοφάγα ως μέρος του διατροφικού ιστού
Τα σαρκοφάγα κάθονται στο τρίτο τροφικό επίπεδο στον ιστό των τροφών, μαζί με τα παμφάγα. Τα σαρκοφάγα τρώνε άλλα σαρκοφάγα, καθώς και φυτοφάγα και παμφάγα, ανάλογα με το είδος τους, σύμφωνα με την National Geographic.
Ως κορυφαία βαθμίδα του ιστού των τροφίμων, τα σαρκοφάγα κρατούν τους πληθυσμούς άλλων ζώων υπό έλεγχο. Εάν ένας πληθυσμός σαρκοφάγων εξαλειφθεί από ασθένειες, φυσικές καταστροφές, ανθρώπινη παρέμβαση ή άλλους παράγοντες, μια περιοχή μπορεί να βιώσει έναν υπερπληθυσμό άλλων πλασμάτων χαμηλότερων στην τροφική αλυσίδα.
Μερικές φορές, τα σαρκοφάγα θα φτάσουν σε μια περιοχή για να βοηθήσουν στην υπερπληθυσμό των φυτοφάγων. Για παράδειγμα, οι λύκοι επανεισήχθησαν στο Εθνικό Πάρκο του Yellowstone το 1995 - αφού εξαλείφθηκαν από την περιοχή πριν από 70 χρόνια - για να βοηθήσουν στη μείωση του πληθυσμού των elk. Τελικά, αυτή η επανεισαγωγή επέτρεψε στα ξυλώδη φυτά να ανακάμψουν από την κατανάλωση πάρα πολλών ψαριών, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο του Michigan.
Περαιτέρω ανάγνωση:
Αυτό το άρθρο ενημερώθηκε στις 4 Δεκεμβρίου 2018 από τον Senior Writer της Live Science, Mindy Weisberger.
