Εικόνα μωσαϊκών των σφαιρών στο βράχο στο Cape York στον κρατήρα Endeavour. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις που έχει γίνει μέχρι στιγμής από το Opportunity rover στον Άρη ήταν οι μικρές στρογγυλές σφαίρες ή τα «βατόμουρα» όπως αναφέρονται συνήθως, καλύπτοντας το έδαφος στον τόπο προσγείωσης του rover. Συνήθως μόνο λίγα χιλιοστά απέναντι, μερικά βρίσκονται χαλαρά στο έδαφος, ενώ άλλα είναι ενσωματωμένα σε βράχια.
Η ανάλυση με βάση την ευκαιρία δείχνει ότι είναι πιθανότατα ένας τύπος σκυροδέματος, οι οποίοι βρίσκονται επίσης στη Γη. Αυτά τα πετρώματα του Άρη βρέθηκε να περιέχουν τον ορυκτό αιματίτη, ο οποίος εξηγεί την ανίχνευσή του σε αυτήν την περιοχή από τροχιά, και έναν από τους κύριους λόγους για τους οποίους το rover στάλθηκε σε αυτήν την τοποθεσία στο Meridiani Planum. Είναι παρόμοια με τα μάρμαρα Moqui, σκυροδέματα σιδήρου-οξειδίου στα λιβάδια του Navajo Sanstone στη Γιούτα, τα οποία σχηματίστηκαν στα υπόγεια ύδατα.
Τώρα, το rover (οκτώ χρόνια αργότερα και συνεχίζει!) Έχει βρει αυτό που μπορεί να είναι ένας διαφορετικός τύπος σφαιρών. Αυτά μοιάζουν γενικά με τα προηγούμενα, αλλά είναι αρκετά πυκνά συσκευασμένα σε ένα ασυνήθιστο βράχο που βρίσκεται στην ανατολική πλευρά του Κέιπ Γιορκ, το μικρό νησάκι που βρίσκεται στο χείλος του τεράστιου κρατήρα Endeavour. Με εύθραυστα "πτερύγια" υλικού, η προεξοχή είναι μια περιοχή που από την τροχιά έχει αναγνωριστεί ότι περιέχει μικρά αποθέματα αργίλου. Υπάρχουν επίσης πιο σημαντικά αποθέματα αργίλου πιο νότια κατά μήκος του χείλους του Endeavour στο πολύ μεγαλύτερο Cape Tribulation, τον επόμενο σημαντικό προορισμό του Opportunity.
Το αν αυτό το σκαλοπάτι έχει πράγματι κάποιο άργιλο σε αυτό δεν είναι ακόμη γνωστό, αλλά η εξέταση του από το Opportunity συνεχίζεται τη στιγμή αυτής της γραφής. Ορισμένες σφαίρες προφανώς έχουν σπάσει την προεξοχή, εκθέτοντας την εσωτερική τους δομή. Οι νέες εικόνες close-up των σφαιρών λήφθηκαν από το μικροσκοπικό Imager (MI) στο rover.
Ένα τμήμα του βράχου. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Αυτό που κάνει αυτές τις σφαίρες ενδιαφέροντος είναι η πιθανότητα να συνδεθούν κάπως με τις αποθέσεις αργίλου. Η πυκνή συγκέντρωσή τους στο λιβάδι και η φυσική φύση του ίδιου του περιβλήματος μπορεί να υποδηλώνουν διαφορετική προέλευση από τις άλλες σφαίρες που είδαμε προηγουμένως, καθώς και το γεγονός ότι δεν έχει παρατηρηθεί υπογραφή αιματίτη από τροχιά σε αυτήν τη συγκεκριμένη περιοχή (αν και μπορεί να υπάρχει μικρότερη ποσότητες αιματίτη εδώ επίσης). Θα πρέπει απλώς να περιμένουμε να επιστρέψουν τα αποτελέσματα της ανάλυσης του rover, αλλά θα πρέπει να είναι ενδιαφέροντα.
Η ευκαιρία ψάχνει συγκεκριμένα για τα αποθέματα αργίλου σε αυτήν την περιοχή, καθώς θα μπορούσαν να είχαν σχηματιστεί σε μη όξινο (ή ουδέτερο pH) νερό, όπως συμβαίνει συχνά στη Γη. Όπως είδαμε όμως τις τελευταίες ημέρες, η προέλευση των αργίλων αργίλου εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο συζήτησης.
Οι λευκές φλέβες γύψου που έχουν ήδη δει στο Cape York και εξετάστηκαν από το Opportunity υποδεικνύουν επίσης την παρουσία υγρού νερού σε αυτήν την τοποθεσία στο μακρινό παρελθόν. Υπάρχουν μερικές ενδιαφέρουσες ανοιχτόχρωμες φλέβες σε αυτό το ίδιο στύλο. αν είναι επίσης γύψος ή κάτι άλλο δεν είναι ακόμη γνωστό.
Ευχαριστώ επίσης τον Stuart Atkinson για τις εξαιρετικές ψηφιδωτές εικόνες του από τις αρχικές φωτογραφίες του Opportunity
