Το φεγγάρι του Κρόνου Hyperion. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Η Cassini έπαιξε πλάτη με πλάτη των φεγγαριών του Κρόνου Tethys και Hyperion το περασμένο Σαββατοκύριακο, πλησιάζοντας πιο κοντά από ποτέ σε καθένα από αυτά. Το Tethys έχει μια ουλωμένη, αρχαία επιφάνεια, ενώ το Hyperion είναι ένα παράξενο, σπογγώδες σώμα με κρατήρες σκούρου δαπέδου που στίγματα στην επιφάνειά του.
Νέες εικόνες, ψηφιδωτά και μια ταινία από αυτά τα σώματα είναι διαθέσιμα στη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini και http://ciclops.org.
Οι εικόνες του Tethys που τραβήχτηκαν κατά τη στενή προσέγγιση του Cassini στο φεγγάρι στις 24 Σεπτεμβρίου 2005, αποκαλύπτουν μια παγωμένη γη απότομων βράχων και κρατήρων. Ο Cassini φωτογράφησε το νότιο πόλο της Σελήνης, μια περιοχή που δεν το βλέπει το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA.
Ένα τεράστιο ρήγμα που ονομάζεται Ithaca Chasma κόβει τον δίσκο του Tethys. Μεγάλο μέρος της τοπογραφίας σε αυτήν την περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της Ιθάκης Chasma, έχει σφυρηλατηθεί πλήρως από τις επιπτώσεις. Αυτή η εμφάνιση δείχνει ότι το γεγονός που δημιούργησε το Ithaca Chasma συνέβη πολύ καιρό πριν.
Κοντά σε έναν εξέχον κορυφωμένο κρατήρα που ονομάζεται Telemachus βρίσκονται τα απομεινάρια ενός πολύ παλιού κρατήρα που ονομάζεται Teiresias. Ο αρχαίος ιστότοπος επιπτώσεων είναι υπερβολικά επιτυπωμένος και διαβρώνεται από τις καιρικές επιπτώσεις και την υποβάθμιση. Το μόνο που μένει είναι ένα κυκλικό μοτίβο hummocks που σηματοδοτεί την ύπαρξη του παλιού κρατήρα. Πολλοί από τους φρέσκους κρατήρες εμφανίζουν ασυνήθιστα φωτεινά δάπεδα κρατήρα, σε αντίθεση με τους σκοτεινούς κρατήρες που φαίνονται στο περίεργο φεγγάρι του Κρόνου Hyperion.
Οι εικόνες του Hyperion που τραβήχτηκαν στις 26 Σεπτεμβρίου δείχνουν μια επιφάνεια διάστικτη με κρατήρες και τροποποιημένη με κάποια διαδικασία, που δεν είναι ακόμη κατανοητή, για να δημιουργήσει μια παράξενη, «σπογγώδη» εμφάνιση, σε αντίθεση με την επιφάνεια οποιουδήποτε άλλου φεγγαριού του Κρόνου.
Μια λανθασμένη εικόνα του Hyperion αποκαλύπτει ευκρινείς λεπτομέρειες και παραλλαγές χρώματος στην παράξενη επιφάνεια που μπορεί να αντιπροσωπεύουν διαφορές στη σύνθεση των υλικών. Το Hyperion έχει μια ιδιαίτερα κοκκινωπή απόχρωση όταν προβάλλεται σε φυσικό χρώμα.
Οι επιστήμονες είναι εξαιρετικά περίεργοι να μάθουν ποιο είναι το σκοτεινό υλικό που γεμίζει πολλούς κρατήρες σε αυτό το φεγγάρι. Τα χαρακτηριστικά εντός του σκοτεινού εδάφους, συμπεριλαμβανομένου ενός κρατήρα κρούσης πλάτους 200 μέτρων (650 ποδιών) που περιβάλλεται από ακτίνες και πολυάριθμων κρατήρων με φωτεινό πλαίσιο, υποδηλώνουν ότι το σκοτεινό υλικό μπορεί να έχει πάχος μόνο δεκάδων μέτρων με φωτεινότερο υλικό από κάτω.
Οι επιστήμονες θα εξετάσουν επίσης τις απότομες απόψεις του Cassini με την ελπίδα να προσδιορίσουν εάν υπήρξαν πολλά επεισόδια κατολισθήσεων στο Hyperion. Τέτοια κίνηση «downslope» είναι εμφανής στο γέμισμα των κρατήρων με συντρίμμια και στην σχεδόν εξάλειψη πολλών κρατήρων κατά μήκος των απότομων πλαγιών. Οι απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυση του μυστηρίου του γιατί αυτό το αντικείμενο έχει εξελιχθεί σε διαφορετικές επιφάνειες από άλλα φεγγάρια του Κρόνου.
Η Cassini πέταξε με το Hyperion σε απόσταση μόλις 500 χιλιομέτρων (310 μίλια). Το Hyperion έχει μήκος 266 χιλιόμετρα (165 μίλια), έχει ακανόνιστο σχήμα και περιστρέφεται σε χαοτική περιστροφή. Μεγάλο μέρος του εσωτερικού του είναι άδειος χώρος, εξηγώντας γιατί οι επιστήμονες αποκαλούν το Hyperion ένα φεγγάρι με ερείπια. Αυτό το flyby ήταν η μόνη στενή συνάντηση του Cassini με τον Hyperion στην τετραετή περιοδεία της πρώτης αποστολής. Τους επόμενους μήνες, οι επιστήμονες θα μελετήσουν τα δεδομένα με περισσότερες λεπτομέρειες.
Ο Cassini πέταξε με τον Tethys σε απόσταση περίπου 1.500 χιλιομέτρων (930 μίλια) πάνω από την επιφάνεια. Το Tethys είναι 1.071 χιλιόμετρα (665 μίλια) απέναντι και θα το επισκεφτεί ξανά η Cassini το καλοκαίρι του 2007.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχίσκος του Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
