Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Η κοντινή υπέρυθρη κάμερα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και το φασματόμετρο πολλαπλών αντικειμένων (NICMOS) λειτουργεί ξανά, χάρη στην ανακαίνιση που πήρε από μια πρόσφατη αποστολή διαστημικού λεωφορείου. Για να αναδείξει τις δυνατότητές του, οι ελεγκτές Hubble κυκλοφορούν σήμερα μια σειρά εικόνων, συμπεριλαμβανομένου του νεφελώματος κώνου - εξαιρετικής υπερύθρων.
Μετά από περισσότερα από τρία χρόνια αδράνειας και χάρη σε ένα νέο κρυογονικό ψυγείο, η Κοντινή Υπέρυθρη Κάμερα του Διαστημικού Τηλεσκοπίου και το Φασματόμετρο Πολλών Αντικειμένων (NICMOS) παρουσιάζουν σήμερα πολλές εκπληκτικές απόψεις γαλαξιών σε διάφορα στάδια ανάπτυξης.
Οι πρώτες δοκιμαστικές εικόνες NICMOS δείχνουν την ισχυρή νέα ικανότητά της να κάνει αξιοσημείωτες ανακαλύψεις μοναδικές στην αστρονομία εγγύς υπέρυθρων που βασίζεται στο διάστημα. Το διεισδυτικό όραμα του NICMOS τεμαχίστηκε μέσω του σκονισμένου δίσκου ενός γαλαξία, NGC 4013, για να ρίξει μια ματιά στον πυρήνα του γαλαξία. Οι αστρονόμοι εξεπλάγησαν όταν είδαν τι φαίνεται να είναι ένας δακτύλιος με αστέρια, 720 έτη φωτός, περικυκλώνοντας τον πυρήνα. Αν και τέτοιοι δακτύλιοι αστεριών δεν είναι ασυνήθιστοι στους σπειροειδείς γαλαξίες με αποκλεισμό, μόνο το NICMOS έχει την ανάλυση να βλέπει τον δακτύλιο να θάβεται βαθιά μέσα σε έναν γαλαξία.
Μεταφέροντας την υπέρυθρη όρασή του στην αστρική αυλή μας, η NICMOS ξεφλούδισε τα εξωτερικά στρώματα του νεφελώματος κώνων (φωτογραφήθηκε επίσης από το Advanced Camera για έρευνες του Hubble τον Απρίλιο) για να δει το υποκείμενο σκονισμένο «θεμέλιο» σε αυτόν τον αστρικό «πυλώνα της δημιουργίας».
«Είναι υπέροχο που έχουμε αποκαταστήσει την υπέρυθρη όραση του Χαμπλ. Το NICMOS μας έχει οδηγήσει στα όρια του Σύμπαντος και σε μια εποχή που σχηματίστηκαν οι πρώτοι γαλαξίες. Δεν μπορούμε να περιμένουμε να επιστρέψουμε εκεί », δήλωσε ο Δρ Rodger Thompson, κύριος ερευνητής του NICMOS, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson.
Εγκαταστάθηκε στο Hubble τον Φεβρουάριο του 1997, η NICMOS χρησιμοποίησε υπέρυθρη όραση για να ανιχνεύσει σκοτεινές, σκονισμένες, ποτέ πριν από την εμφάνιση περιοχές του χώρου με την οπτική ευκρίνεια που μπορεί να παρέχει μόνο το Hubble. Οι ανιχνευτές υπερύθρων λειτουργούσαν σε πολύ κρύα θερμοκρασία (μείον 351 βαθμοί Φαρενάιτ, που είναι μείον 213 βαθμοί Κελσίου ή 60 Κέλβιν).
Για να κρατήσει τους ανιχνευτές κρύους, το NICMOS εγκλωβίστηκε σε ένα θερμοειδές δοχείο γεμάτο με στερεό άζωτο. Αναμενόταν ότι ο στερεός πάγος αζώτου θα διαρκούσε περίπου τέσσερα χρόνια. Ωστόσο, ο πάγος εξατμίστηκε περίπου δύο φορές πιο γρήγορα από ό, τι είχε προγραμματιστεί και εξαντλήθηκε μετά από μόνο 23 μήνες επιστημονικών επιχειρήσεων NICMOS. Το 1999; με τον πάγο που έχει εξαντληθεί; Το NICMOS έγινε αδρανές.
Αποφασισμένοι να μην νικηθούν, οι επιστήμονες και οι μηχανικοί της NASA επινόησαν ένα σχέδιο για να αποκαταστήσουν τη ζωή του NICMOS. Στράφηκαν σε μια νέα τεχνολογία μηχανικής ψύξης, που αναπτύχθηκε από κοινού από τη NASA και την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Το σύστημα ψύξης NICMOS (NCS) κατασκευάστηκε από το Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, MD και την Creare Corporation, Hanover, NH.
Το μηχανικό ψυγείο λειτουργεί σε αρχές παρόμοιες με ένα σύγχρονο ψυγείο στο σπίτι. Αντλεί εξαιρετικά κρύο αέριο νέον μέσω των εσωτερικών υδραυλικών οργάνων. Στον πυρήνα του υπάρχουν τρεις μικροσκοπικοί στρόβιλοι υψηλής τεχνολογίας που περιστρέφονται με ρυθμούς έως και περίπου 430.000 σ.α.λ. Δεδομένου ότι η ταχύτητα των στροβίλων μπορεί να ρυθμιστεί κατά βούληση, οι αισθητήρες φωτός NICMOS μπορούν να λειτουργούν σε βέλτιστη θερμοκρασία από ό, τι ήταν δυνατόν πριν, περίπου 77 Kelvin (μείον 321 βαθμοί Φαρενάιτ).
Το σύστημα ψύξης NICMOS είναι ουσιαστικά χωρίς κραδασμούς, μια σημαντική πτυχή για το Hubble, καθώς οι δονήσεις μπορούν να επηρεάσουν την ποιότητα της εικόνας με τον ίδιο τρόπο που μια ασταθή κάμερα παράγει θολές εικόνες.
«Η αποστολή εξυπηρέτησης διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble 3B αποδεικνύεται τώρα ότι είναι μια απόλυτη επιτυχία. Είχαμε 100% επιτυχία στην αποστολή, και τώρα έχουμε 100% επιτυχία απόδοσης για το πρόσφατα εγκατεστημένο σύστημα ψύξης NICMOS », δήλωσε ο Δρ Ed Cheng, Επιστήμονας του έργου ανάπτυξης HST από το διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA.
Οι αστροναύτες εγκατέστησαν το NCS μέσα στο Χαμπλ κατά τη διάρκεια του πέμπτου και τελευταίου διαστημικού πεζοδρομίου του Servicing Mission 3B στις 8 Μαρτίου 2002. Στις 18 Μαρτίου, το NCS ενεργοποιήθηκε μέσω εντολών που στάλθηκαν από το Κέντρο Ελέγχου Διαστημικών Τηλεσκοπίων στο Goddard. Από τότε συνέχισε να λειτουργεί άψογα. Το βαθύ εσωτερικό του NICMOS έφτασε τη θερμοκρασία-στόχο 70 Kelvin (μείον 333 βαθμούς Φαρενάιτ) στις 11 Απριλίου. Το μεγαλύτερο μέρος της εσωτερικής θερμότητας είχε αφαιρεθεί από το όργανο και το NCS σταθεροποιήθηκε σε αυτήν τη θερμοκρασία. Στις 19 Απριλίου, το NICMOS έφτασε σε μια πλήρως λειτουργική κατάσταση και άρχισε ο έλεγχος της εσωτερικής του κατάστασης. Έκτοτε, έγιναν λεπτές προσαρμογές στις ρυθμίσεις του NCS για τη βελτιστοποίηση του οργάνου για βέλτιστη απόδοση.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
