Λοφίο Enceladus. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / UA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Οι παρατηρήσεις του Cassini από διάφορα όργανα αποκάλυψαν την πηγή του ευρύτερου και αμυδρού δακτυλίου του Κρόνου. Πρόσφατες παρατηρήσεις δείχνουν ότι μικροσκοπικά σωματίδια παγωμένου νερού πάγου ρέουν προς τα έξω στο διάστημα από τη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού Εγκέλαδος.
Η πηγή της γεωλογικής δραστηριότητας στο Enceladus είναι ένα μυστήριο. «Είμαστε έκπληκτοι που βλέπουμε παγοθραύστες σε αυτόν τον μικρό κόσμο που πιστεύεται ότι ήταν κρύος και νεκρός πριν από πολύ καιρό», σχολίασε ο Δρ Dale Cruikshank του NASA Ames Research center, μέλος της ομάδας οπτικών και υπέρυθρων χαρτογράφων. «Κάποια απροσδόκητη διαδικασία θερμαίνει έντονα το εσωτερικό του Εγκέλαδου, ειδικά της νότιας πολικής περιοχής, και προκαλεί την εκτόξευση των λοφίων σωματιδίων πάγου».
Καθώς τα παγωμένα λοφία εκτοξεύονται από το φεγγάρι, τα μεγαλύτερα σωματίδια ακολουθούν πιθανώς μονοπάτια που τα φέρνουν κυρίως στην επιφάνεια, ενώ τα μικρότερα σωματίδια ωθούνται από το φως του ήλιου σε τροχιές γύρω από τον Κρόνο.
«Τα περισσότερα από αυτά τα μικρά σωματίδια πιθανόν να επανεισβάλουν στο φεγγάρι, αλλά τα μικρότερα τελικά διαλύονται ως αποτέλεσμα της ακτινοβολίας (φως) και των αλληλεπιδράσεων με τη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου για να σχηματίσουν τον ευρύ E δακτύλιο», δήλωσε ο Δρ Mark Showalter του SETI Institute , Mountain View, Calif. Έτσι, ο δακτύλιος Ε αναγεννάται επί του παρόντος από κάποιο είδος γεωλογικής δραστηριότητας στο εσωτερικό του Εγκέλαδου.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης του διαστημικού σκάφους Cassini στις 26 Νοεμβρίου, το οπτικό και υπέρυθρο όργανο χαρτογράφησης φασματόμετρου μετρήθηκε το φάσμα των πολικών λοφίων του Enceladus. «Βλέπουμε μια πολύ ξεκάθαρη υπογραφή μικρών σωματιδίων πάγου στα δεδομένα του λοφίου, με τη μορφή μιας ισχυρής ζώνης απορρόφησης στα 2,9 μικρά σε ένα κατά τα άλλα χωρίς χαρακτηριστικά φάσμα», δήλωσε ο Δρ Phil Nicholson, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY Ο Nicholson είναι μέλος της επιστημονικής ομάδας οπτικών και υπερύθρων χαρτογράφησης.
Οι οπτικές και υπέρυθρες εικόνες φασματόμετρου χαρτογράφησης του Enceladus δείχνουν όχι μόνο το λοφίο πάνω από τον νότιο πόλο, αλλά και τη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού, που σκιαγραφείται σε ένα ομιχλώδες φόντο του φωτός από τον δακτύλιο Ε. Οι μετρήσεις του φάσματος δείχνουν μια πολύ παρόμοια υπογραφή μικρών σωματιδίων πάγου με αυτήν των λοφίων, επιβεβαιώνοντας προηγούμενες προσδοκίες ότι ο Enceladus είναι πράγματι η πηγή του δακτυλίου Ε.
Προκαταρκτικές αναλύσεις υποδηλώνουν ότι το μέσο μέγεθος των σωματιδίων στο λοφίο είναι περίπου 10 μικρά (1 / 100.000 ενός μέτρου), ενώ τα σωματίδια στον δακτύλιο Ε είναι περίπου τρεις φορές μικρότερα. Η ηλιόλουστη επιφάνεια του ίδιου του Enceladus αποτελείται επίσης από πάγο νερού, αλλά με πολύ μεγαλύτερο μέγεθος κόκκων από το λοφίο.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
