Οι Βρετανοί επιστήμονες έχουν λάβει το πράσινο φως για να ξεκινήσουν την ανάπτυξη των πιο προηγμένων κινητήρων ιόντων που έχουν χρησιμοποιηθεί ποτέ στην ιστορία του διαστημικού ταξιδιού. Αναμένεται να κυκλοφορήσει το 2013, το Ευρωπαϊκό / Ιαπωνικό BepiColombo Η αποστολή στον Ερμή θα προωθηθεί στον πιο εσωτερικό πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος από προηγμένους κινητήρες ιόντων, με απόδοση ισοδύναμη με 17,8 εκατομμύρια μίλια ανά γαλόνι. Αυτό είναι ένα πολύ φτηνό διαστημόπλοιο για να πετάξετε!
Προς το παρόν εκπλαγούμε και εκπλαγούμε από την καθαρή λεπτομέρεια των εικόνων που μεταδίδονται από τη NASA ΑΓΓΕΛΙΑΦΟΡΟΣ αποστολή του μικροσκοπικού πλανήτη Ερμή. Ενώ παρακολουθούμε και περιμένουμε ΑΓΓΕΛΙΑΦΟΡΟΣ για να δημιουργήσουν τελικά μια τροχιά (η εισαγωγή θα πρέπει να γίνει την άνοιξη του 2011), οι επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου, που συνεργάζονται με την ESA και την Astrium (ο μεγαλύτερος διαστημικός εργολάβος της Ευρώπης), εργάζονται σκληρά για να σχεδιάσουν τους κινητήρες για την επόμενη μεγάλη αποστολή στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα: BepiColombo. Η αποστολή αποτελείται από δύο τροχιακούς: το Mercury Planetary Orbiter (MPO), να εκτελεί εργασίες χαρτογράφησης στον πλανήτη και τον Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), να χαρακτηρίζει τους πλανήτες μυστηριώδη μαγνητόσφαιρα. Τα δύο σκάφη θα ταξιδέψουν ως ένα για το εξαετές ταξίδι στον Ερμή, αλλά θα χωριστούν σε τροχιακή εισαγωγή.
Παρόλο BepiColombo θα χρησιμοποιήσει τη βαρυτική έλξη της Σελήνης, της Γης, της Αφροδίτης και στη συνέχεια του Ερμή για να φτάσει στον προορισμό της, απαιτείται μεγάλη ποσότητα ενέργειας για να επιβραδύνει το σκάφος, αντισταθμίζοντας τη βαρύτητα του Ήλιου. Χωρίς κινητήρα προς ώθηση BepiColomboΕίναι αξιοπρεπής στο τεράστιο βαρυτικό τράβηγμα του Ήλιου, η αποστολή θα ήταν καταδικασμένη να ξεπεράσει τον Ερμή και να πέσει σε ένα φλογερό τέλος. Εδώ μπαίνουν οι κινητήρες ιόντων.
Οι κινητήρες ιόντων έχουν χρησιμοποιηθεί σε διαστημικές αποστολές πριν (όπως το SMART-1 αποστολή στη Σελήνη το 2003), αλλά οι κινητήρες νέας γενιάς που βρίσκονται σε εξέλιξη για την επόμενη αποστολή Mercury θα είναι πολύ πιο αποτελεσματικοί ενώ παρέχουν επαρκή ώθηση. Η καλύτερη απόδοση σημαίνει λιγότερα καύσιμα. Λιγότερο καύσιμο σημαίνει λιγότερη μάζα και όγκο, εξοικονομώντας κόστος εκτόξευσης και επιτρέποντας περισσότερο χώρο για επιστημονικά όργανα.
Οι ιόντες κινητήρες λειτουργούν διοχετεύοντας ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια (ιόντα) μέσω ενός ηλεκτρικού πεδίου. Κάτι τέτοιο επιταχύνει τα ιόντα σε υψηλές ταχύτητες. Κάθε σωματίδιο έχει μάζα (αν και μικροσκοπική), έτσι κάθε σωματίδιο έχει επίσης ορμή όταν πυροδοτείται από τον κινητήρα. Βγάλτε αρκετά σωματίδια από τον κινητήρα και παράγετε μια ώθηση που μπορεί να χρησιμοποιήσει το διαστημικό σκάφος για επιτάχυνση ή (στην περίπτωση BepiColomboεπιβράδυνση. Οι ιόντες κινητήρες έχουν ένα μειονέκτημα. Αν και είναι οικονομικά καύσιμα, η ώθηση μπορεί να είναι μικρή, οπότε οι αποστολές μπορεί να διαρκέσουν περισσότερο για να ολοκληρωθούν. Πρέπει να επιτραπεί χρόνος για να επηρεάσει η μακροπρόθεσμη ώθηση στην ταχύτητα του διαστημικού σκάφους. Ωστόσο, αυτό το μειονέκτημα για την προώθηση ιόντων δεν θα αποτρέψει τους επιστήμονες του διαστήματος από τη χρήση αυτής της νέας τεχνολογίας, καθώς τα πλεονεκτήματα ξεπερνούν σίγουρα τα μειονεκτήματα.
Έτσι, μπορούμε τώρα να προσβλέπουμε σε μια δεκαετία εξερεύνησης του Ερμή από ΑΓΓΕΛΙΑΦΟΡΟΣ και BepiColombo, ένας από τους πιο άγνωστους και μυστηριώδεις πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.
Πηγή: Telegraph.co.uk
