Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων έχει λάβει πρωτοφανείς εικόνες διαγαλαξιακού χώρου - το διάχυτο και συχνά αόρατο αέριο που συνδέει και τροφοδοτεί γαλαξίες σε όλο το Σύμπαν.
Μέχρι τώρα, η δομή του διαγαλαξιακού χώρου ήταν κυρίως θέμα θεωρητικής κερδοσκοπίας. Οι προηγμένες προσομοιώσεις υπολογιστών προβλέπουν ότι το αρχέγονο αέριο από το Big Bang διανέμεται σε έναν τεράστιο κοσμικό ιστό - ένα δίκτυο νημάτων που εκτείνονται στους γαλαξίες και ρέουν μεταξύ τους.
Αυτό το τεράστιο δίκτυο είναι αδύνατο να δει κανείς μόνο του. Στο παρελθόν, οι αστρονόμοι εξέτασαν μακρινά κβάζαρ - υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στα κέντρα των γαλαξιών που συσσωρεύονται γρήγορα και λάμπουν λαμπρά - για να δείξουν την κατά τα άλλα αόρατη ύλη κατά την οπτική τους όψη.
Ενώ τα μακρινά κβάζαρ ενδέχεται να αποκαλύψουν το κατά τα άλλα αόρατο αέριο, δεν υπάρχουν πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο διανομής του αερίου σε όλο το χώρο. Νέες εικόνες, ωστόσο, από το Cosmic Web Imager αποκαλύπτουν άμεσα τα νημάτια των ιστών, επιτρέποντάς τους να τα βλέπουν πέρα από το διάστημα.
Τα πρώτα νημάτια που παρατηρούνται από το Cosmic Web Imager βρίσκονται κοντά σε δύο αρχαία αλλά φωτεινά αντικείμενα: το quasar QSO 1549 + 19 και το λεγόμενο Lyman alpha blob (ναι, αυτός είναι ένας τεχνικός όρος για μια τεράστια συγκέντρωση αερίου υδρογόνου) στο αναδυόμενο σύμπλεγμα γαλαξιών SSA22. Αυτά τα αντικείμενα είναι φωτεινά, φωτίζουν τον παρεμβαλλόμενο γαλαξιακό χώρο και ενισχύουν το ανιχνεύσιμο σήμα.
Και τα δύο αντικείμενα χρονολογούνται από δύο δισεκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang, σε μια εποχή ταχείας δημιουργίας αστεριών στους γαλαξίες. Οι παρατηρήσεις δείχνουν ένα στενό νήμα, περίπου ένα εκατομμύριο έτη φωτός που ρέει στο κβάζαρ, το οποίο πιθανώς τροφοδοτεί την ανάπτυξη του γαλαξία-ξενιστή.
Υπάρχουν τρία νήματα που ρέουν στο άλμα Lyman. «Νομίζω ότι εξετάζουμε έναν τεράστιο πρωτογαλακτικό δίσκο», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Κρίστοφερ Μάρτιν από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας σε δελτίο τύπου. "Έχει διάμετρο σχεδόν 300.000 έτη φωτός, τρεις φορές το μέγεθος του Γαλαξία μας."
Το Cosmic Web Imager στο τηλεσκόπιο Hale 200 ιντσών είναι ένα φασματογραφικό σύστημα απεικόνισης, που τραβά ταυτόχρονα φωτογραφίες σε πολλά διαφορετικά μήκη κύματος. Αυτό επιτρέπει στους αστρονόμους να μάθουν για τη σύνθεση, τη μάζα και την ταχύτητα των αντικειμένων.
«Τα αέρια νημάτια και οι δομές που βλέπουμε γύρω από το κβάζαρ και το άλμα Lyman είναι ασυνήθιστα φωτεινά», δήλωσε ο Martin. «Στόχος μας είναι να είμαστε τελικά σε θέση να βλέπουμε το μέσο διαγαλαξιακό μέσο παντού. Είναι πιο δύσκολο, αλλά θα φτάσουμε εκεί. "
Και τα δύο έγγραφα («Διαγαλαξιακές μεσαίες παρατηρήσεις με το Cosmic Web Imager: I. Το Circum-QSO Medium του QSO 1549 + 19 και τα αποδεικτικά στοιχεία για μια εισροή φυσικού αερίου» και «Intergalactic Medium Observations with the Cosmic Web Imager: II. Discovery of Extended, Εκπομπές κινηματικά συνδεδεμένες γύρω από το SSA22 Ly-alpha Blob 2 ”) έχουν δημοσιευτεί στο Astrophysical Journal.
