Ενώ στο παρελθόν έχουν θεωρηθεί παγωμένα κρύο ηφαίστεια στον Τιτάνα, οι επιστήμονες δεν είχαν καμία σκληρή απόδειξη για αυτά. Χρησιμοποιώντας μια νέα τρισδιάστατη τεχνική χαρτογράφησης, η ομάδα μπόρεσε να δημιουργήσει ένα ρεαλιστικό 3-D flyover μιας περιοχής στον Τιτάνα, πάνω, όπου τα ηφαιστειακά βουνά φαίνεται να παρατάσσονται σε σχηματισμό οροσειράς, με καλντερίδες και ροές υλικών. Εάν υπάρχουν κρυοβολικά στον Τιτάνα, θα μπορούσαν ενδεχομένως να απαντήσουν στο ερώτημα γιατί ο Τιτάνας έχει τόσο μεγάλο μεθάνιο στην ατμόσφαιρά του.
«Ένας συνδυασμός χαρακτηριστικών μας κάνει να πιστεύουμε ότι έχουμε βρει τις καλύτερες αποδείξεις μέχρι τώρα για παγωμένα ηφαίστεια στο φεγγάρι Τιτάνα», δήλωσε ο Randy Kirk, γεωφυσικός με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα και μέλος της ομάδας Cassini. «Το Sotra Facular είναι ένα κλασικό ηφαίστειο με κρατήρα πάνω του και ρέει λάβα από αυτό.
Ο Kirk παρουσίασε τα ευρήματα της ομάδας στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο.
Αντί να εκρήγνυται καυτός, λειωμένος βράχος, είναι θεωρητικό ότι τα κρυοβολικά του Τιτάνα θα εκραγούν πτητικά όπως νερό, μεθάνιο και αμμωνία. «Ένα ηφαίστειο είναι ένα μέρος όπου υλικό στο εσωτερικό ενός πλανητικού σώματος έχει ζεσταθεί αρκετά ώστε να μπορεί να εκραγεί στην επιφάνεια», δήλωσε ο Kirk. «Όταν ένα σώμα είναι φτιαγμένο από πάγο και όχι βράχο, παίρνεις ένα κρυοβόλο.»
[/λεζάντα]
Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι τα κρυοβολικά μπορεί να κατοικούν στον Τιτάνα και η αποστολή του Cassini έχει συλλέξει δεδομένα για πολλά προηγούμενα περάσματα του φεγγαριού που υποδηλώνουν την ύπαρξή τους. Ο Kirk μοιράστηκε εικόνες ραντάρ από νωρίς στην αποστολή του διαστημικού σκάφους Cassini που έδειξε το Sotra Facular ως φωτεινό σημείο στην ισημερινή αμμουδιά του Τιτάνα, όπως φαίνεται παραπάνω.
«Υπήρχαν χιλιάδες μέρη όπου το φωτεινό έδαφος κρυφοκοιτάζει από τα σκοτεινά μέρη», είπε ο Kirk, «και συγκεκριμένα παρατηρήσαμε ένα στρογγυλό χαρακτηριστικό τύπου τριαντάφυλλου, το οποίο ονομάσαμε The Rose, με ροές που προέρχονται από αυτό και αναρωτηθήκαμε αν ήταν ηφαίστειο. "
Συνδυάζοντας νέα δεδομένα από το όργανο ραντάρ του Cassini και το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης, η ομάδα μπόρεσε να δημιουργήσει την ταινία 3-D flyover, η οποία δείχνει δύο κορυφές ύψους άνω των 1.000 μέτρων και πολλαπλών κρατήρων σε βάθος 1.500 μέτρων ( 5.000 πόδια). Δείχνει επίσης ροές που μοιάζουν με δάχτυλα. Όλα αυτά είναι χαρακτηριστικά γης που υποδηλώνουν κρυοβολισμό.
«Ήμασταν ενθουσιασμένοι και πολύ χαρούμενοι όταν είδαμε το βίντεο», δήλωσε ο Kirk στο Space Magazine σε συνέντευξη Τύπου την Τρίτη. «Υπήρξε ένα μεγάλο χρονικό διάστημα μεταξύ του να βλέπεις την εικόνα του The Rose και όλοι αναρωτιούνται αν ήταν ηφαίστειο. Όταν τελικά καταφέραμε να δημιουργήσουμε το τρισδιάστατο από τους τοπογραφικούς χάρτες, σοκαρίστηκα και το κατάφερα από το δικό μας σύνολο δεδομένων! Έδειξα το βίντεο στην ομάδα και μοιράστηκαν αυτήν την αντίδραση. "
Ο Kirk είπε ότι οι ροές ήταν αρκετά λεπτές - πιο λεπτές από τις αναμενόμενες σε πάχος μικρότερο από 100 μέτρα - αλλά υπήρχαν περισσότερα ηφαίστεια στο ίδιο πεδίο με το Sotra Facula από αυτό που περίμενε η ομάδα.
Στο βίντεο εμφανίζονται βουνά, με ένα τεράστιο λάκκο σαν ηφαιστειακές καλντέρας - «ένα μεγάλο δάγκωμα έξω από το βουνό», όπως το περιέγραψε ο Kirk.
Η τοπογραφία στο βίντεο έχει κατακόρυφα υπερβληθεί με συντελεστή 10. Το λανθασμένο χρώμα στα αρχικά καρέ δείχνει διαφορετικές συνθέσεις επιφανειακού υλικού, όπως ανιχνεύεται από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης Cassini. Σε αυτόν τον συνδυασμό χρωμάτων, οι αμμόλοφοι τείνουν να φαίνονται σχετικά καφέ-μπλε. Ο Μπλε υποδηλώνει την παρουσία κάποιου εκτεθειμένου πάγου. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι φωτεινές περιοχές έχουν οργανική επικάλυψη που κρύβει τον πάγο και είναι διαφορετική και ελαφρύτερη από τους αμμόλοφους. Οι ροές που μοιάζουν με δάχτυλα εμφανίζονται έντονα κιτρινωπό-λευκό, όπως το βουνό και η καλντέρα. Το δεύτερο σετ χρωμάτων δείχνει υψόμετρο, με το μπλε να είναι το χαμηλότερο και το κίτρινο και το λευκό να είναι το υψηλότερο. Εδώ, οι αμμόλοφοι εμφανίζονται μπλε επειδή τείνουν να καταλαμβάνουν χαμηλές περιοχές.
Ο κρυοβολισμός θα μπορούσε να απελευθερώσει μεθάνιο από το εσωτερικό του Τιτάνα, το οποίο εξηγεί τη φαινομενικά συνεχή παροχή φρέσκου μεθανίου στην ατμόσφαιρά του. Χωρίς αναπλήρωση, λένε οι επιστήμονες, το αρχικό ατμοσφαιρικό μεθάνιο του Τιτάνα έπρεπε να είχε εξαντληθεί εδώ και πολύ καιρό.
"Ένα από τα μυστήρια για τον Τιτάνα είναι η πηγή μεθανίου", δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του έργου Cassini, "έτσι τα κρυοκλόκανα προσφέρουν την τέλεια ευκαιρία για να μεταφέρουμε το μεθάνιο από το εσωτερικό στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα."
Ο Kirk και η ομάδα του υπολόγισαν ότι μια ηφαιστειακή έκρηξη μεγέθους Sotra κάθε 1.000 χρόνια θα διατηρούσε το τρέχον επίπεδο μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα.
Ο Τζεφ Κάργκελ από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ο οποίος παρείχε μια ανεξάρτητη αξιολόγηση του δυναμικού των κρυοβολών στο Τιτάνα, είπε ότι κανείς δεν ξέρει ακόμη ποιες είναι οι ροές από αυτά τα ηφαίστεια, αλλά - παρέχοντας μια μαγευτική απεικόνιση - είπε μια κρυοβάβα αμμωνίας-νερού με το μεθάνιο και το διοξείδιο του άνθρακα θα δημιουργούσαν αφρώδεις, ελαφρόπετρες στο Titan.
Ο Kargel πρόσθεσε επίσης ότι τα ισχυρότερα στοιχεία για τα κρυοβολικά στο Titan είναι τα τοπογραφικά δεδομένα που παρείχαν ο Kirk και η ομάδα του. «Η ισχυρή απόδειξη εδώ είναι η παράθεση της υψηλής και χαμηλής τοπογραφίας αυτής της περιοχής στον Τιτάνα. Υπάρχουν πολύ λίγες τεκτονικές δραστηριότητες που μπορούν να παράγουν παρόμοιο κωνικό βουνό σαν αυτό. "
Για περισσότερες εικόνες από την παρουσίαση του Kirk και άλλες παρουσιάσεις σχετικά με το σύστημα Κρόνου στο AGU, ανατρέξτε σε αυτήν την ιστοσελίδα της NASA.
