Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων από την έρευνα Sloan Digital Sky Survey αποκάλυψε έναν νέο λεπτομερή χάρτη της χημικής σύνθεσης με περισσότερα από 2,5 εκατομμύρια αστέρια στον Γαλαξία μας. «Με τον νέο χάρτη SDSS, οι αστρονόμοι μπορούν να αρχίσουν να αντιμετωπίζουν πολλά άλυτα μυστήρια σχετικά με τη γέννηση και την ανάπτυξη του Γαλαξία μας», δήλωσε ο Ζέλικο Ιβέσιτς, αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον και επικεφαλής της μελέτης.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν τον όρο «μέταλλα» για να περιγράψουν όλα τα στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο, συμπεριλαμβανομένου του οξυγόνου που αναπνέουμε, του ασβεστίου στα οστά μας και του σιδήρου στο αίμα μας. Αν και το υδρογόνο, το ήλιο και τα ίχνη λιθίου δημιουργήθηκαν στην αρχή του Σύμπαντος στη Μεγάλη Έκρηξη, όλα τα άλλα στοιχεία (όπως σίδηρος και άνθρακας) σφυρηλατήθηκαν στους πυρήνες των αστεριών ή κατά τη διάρκεια των εκρηκτικών θανάτων τεράστιων αστεριών.
Ως αποτέλεσμα, τα αστέρια που σχηματίστηκαν νωρίς στην ιστορία του Γαλαξία (περίπου 13 δισεκατομμύρια χρόνια πριν) ήταν κατασκευασμένα από αέριο που είχε λίγα μέταλλα που δημιουργήθηκαν από τις γενιές των αστεριών που ήρθαν πριν. Αυτά τα «άστρα φτωχά μέταλλα» παρέχουν στους αστρονόμους ένα χημικό αποτύπωμα της προέλευσης και της εξέλιξης των στοιχείων. Καθώς οι επόμενες γενιές αστεριών σχηματίστηκαν και πέθαναν, επέστρεψαν μέρος του εμπλουτισμένου με μέταλλο υλικού τους στο διαστρικό μέσο, τη γενέτειρα των νεότερων γενεών των αστεριών, συμπεριλαμβανομένου του Ήλιου μας.
Οι προηγούμενοι χάρτες χημικής σύνθεσης βασίστηκαν σε πολύ μικρότερα δείγματα αστεριών και δεν έφτασαν μέχρι τις αποστάσεις που ερευνήθηκαν από το SDSS-II - μια περιοχή που εκτείνεται από κοντά στον Ήλιο έως περίπου 30.000 έτη φωτός μακριά. Η κατασκευή και οι πρώτες συνέπειες του χάρτη περιγράφονται σε ένα έγγραφο με τίτλο «The Milky Way Tomography with SDSS: II. Stellar Metallicity, "πρόκειται να εμφανιστεί στο τεύχος 1 Αυγούστου του The Astrophysical Journal.
«Χαρτογραφώντας πώς το μεταλλικό περιεχόμενο των αστεριών ποικίλλει σε ολόκληρο τον Γαλαξία, οι αστρονόμοι μπορούν να αποκρυπτογραφήσουν το σχηματισμό και την εξέλιξη των αστεριών, όπως ακριβώς οι αρχαιολόγοι αποκαλύπτουν την αρχαία ιστορία μελετώντας ανθρώπινα αντικείμενα», εξήγησε ο απόφοιτος φοιτητής του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον Μπρανίμιρ Σέσαρ, μέλος της ερευνητικής ομάδας .
Πηγές: ArXiv, Sloan Digital Sky Survey
