Πιστωτική εικόνα: NASA
Ένας κρατήρας κρούσης που πιστεύεται ότι σχετίζεται με το «Great Dying», το μεγαλύτερο γεγονός εξαφάνισης στην ιστορία της ζωής στη Γη, φαίνεται να είναι θαμμένο στα ανοικτά των ακτών της Αυστραλίας. Η NASA και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών (NSF) χρηματοδότησαν το μεγάλο ερευνητικό έργο με επικεφαλής τον Luann Becker, επιστήμονα στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Santa Barbara (UCSB). Η Science Express, η ηλεκτρονική έκδοση του περιοδικού Science, δημοσίευσε μια εφημερίδα που περιγράφει τον κρατήρα σήμερα.
Οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι ένας μετεωρολογικός αντίκτυπος, που ονομάζεται Chicxulub, στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού, συνόδευσε την εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά μέχρι τώρα, η εποχή του Μεγάλου Πέθανου πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια, όταν το 90 τοις εκατό της θαλάσσιας ζωής και το 80 τοις εκατό της χερσαίας ζωής χάθηκε, δεν διέθετε στοιχεία και μια τοποθεσία για ένα παρόμοιο γεγονός επίδρασης. Η Becker και η ομάδα της βρήκαν εκτεταμένα στοιχεία για έναν κρατήρα πλάτους 125 μιλίων, που ονομάζεται Bedout, έξω από τη βορειοδυτική ακτή της Αυστραλίας. Βρήκαν ενδείξεις που ταιριάζουν με το Great Dying, την περίοδο που είναι γνωστή ως το τέλος-Permian. Αυτή ήταν η χρονική περίοδος κατά την οποία η Γη διαμορφώθηκε ως μία κύρια χερσαία μάζα που ονομάζεται Pangea και ένας σούπερ ωκεανός που ονομάζεται Panthalassa.
Κατά τη διάρκεια πρόσφατης έρευνας στην Ανταρκτική, η Μπέκερ και η ομάδα της βρήκαν μετεωρολογικά θραύσματα σε ένα λεπτό στρώμα «breccia» από πηλό, δείχνοντας ένα γεγονός στο τέλος της Περμίας. Το breccia περιέχει τα συντρίμμια πρόσκρουσης που επανεγκαταστάθηκαν σε ένα στρώμα ιζήματος στο τέλος του Περμίου. Βρήκαν επίσης «σοκαρισμένο χαλαζία» σε αυτήν την περιοχή και στην Αυστραλία. «Λίγες γήινες συνθήκες έχουν τη δύναμη να διαμορφώσουν τον χαλαζία, ακόμη και τις υψηλές θερμοκρασίες και τις πιέσεις βαθιά μέσα στον φλοιό της Γης», εξηγεί ο Δρ. Μπέκερ.
Ο χαλαζίας μπορεί να σπάσει από ακραία ηφαιστειακή δραστηριότητα, αλλά μόνο σε μία κατεύθυνση. Ο σοκαρισμένος χαλαζίας σπάει σε πολλές κατευθύνσεις και επομένως πιστεύεται ότι είναι ένας καλός ιχνηλάτης για τις επιπτώσεις ενός μετεωρίτη. Ο Becker ανακάλυψε εταιρείες πετρελαίου στις αρχές της δεκαετίας του '70 και του '80 είχαν ανοίξει δύο πυρήνες στη δομή του Bedout για αναζήτηση υδρογονανθράκων. Οι πυρήνες έμειναν ανέγγιχτοι για δεκαετίες. Ο Becker και ο συν-συγγραφέας Robert Poreda πήγαν στην Αυστραλία για να εξετάσουν τους πυρήνες που πραγματοποίησε η Γεωλογική Έρευνα για την Αυστραλία στην Καμπέρα. «Τη στιγμή που είδαμε τους πυρήνες, σκεφτήκαμε ότι έμοιαζε με κρούση,» είπε ο Μπέκερ. Η ομάδα του Becker βρήκε στοιχεία για ένα στρώμα τήγματος που σχηματίζεται από κρούση στους πυρήνες.
Στο έγγραφο, ο Becker τεκμηρίωσε πώς οι πυρήνες Chicxulub ήταν πολύ παρόμοιοι με τους πυρήνες Bedout. Όταν οι αυστραλιανοί πυρήνες τρυπήθηκαν, οι επιστήμονες δεν ήξεραν ακριβώς τι να ψάξουν όσον αφορά τα στοιχεία των κρατήρων. Ο συν-συγγραφέας Mark Harrison, από το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας στην Καμπέρα, καθόρισε μια ημερομηνία σχετικά με το υλικό που ελήφθη από έναν από τους πυρήνες, το οποίο έδειχνε μια εποχή κοντά στο τέλος της Περμανικής εποχής. Ενώ βρίσκεστε στην Αυστραλία σε ένα επιτόπιο ταξίδι και εργαστήριο για το Bedout, χρηματοδοτούμενο από το NSF, ο συν-συγγραφέας Kevin Pope βρήκε μεγάλους σοκαρισμένους κόκκους χαλαζία σε ιζήματα τελικού Permian, τα οποία πιστεύει ότι σχηματίστηκαν ως αποτέλεσμα του αντίκτυπου Bedout. Τα σεισμικά δεδομένα και τα δεδομένα βαρύτητας στο Bedout είναι επίσης συνεπή με τον κρατήρα πρόσκρουσης.
Ο κρατήρας κρούσης Bedout σχετίζεται επίσης με τον ακραίο ηφαιστειακό και τη διάλυση της Pangea. «Πιστεύουμε ότι οι μαζικές εξαφανίσεις μπορεί να οριστούν από καταστροφές όπως ο αντίκτυπος και ο ηφαιστειακός χαρακτήρας που συμβαίνουν συγχρόνως», εξηγεί ο Δρ. Μπέκερ. «Αυτό συνέβη πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια στο Chicxulub, αλλά απορρίφθηκε σε μεγάλο βαθμό από τους επιστήμονες ως απλή σύμπτωση. Με την ανακάλυψη του Bedout, δεν νομίζω ότι μπορούμε να αποκαλέσουμε τέτοιες καταστροφές που συμβαίνουν μαζί, πλέον », προσθέτει ο Dr. Becker.
