Οι τελευταίοι από τους 21 καθρέφτες για το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb βγήκαν από βαθύ πάγωμα - κυριολεκτικά! - και τώρα έχουν εγκριθεί για διαστημικές επιχειρήσεις, ένα σημαντικό ορόσημο για την ανάπτυξη του τηλεσκοπίου επόμενης γενιάς που χαιρετίζεται ως «διάδοχος του Χαμπλ».
«Η ολοκλήρωση του καθρέφτη σημαίνει ότι μπορούμε να κατασκευάσουμε ένα μεγάλο, εφαρμόσιμο τηλεσκόπιο για χώρο», δήλωσε ο Scott Willoughby, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος Webb της Northrop Grumman Aerospace Systems. "Έχουμε αποδείξει ότι το πραγματικό υλικό θα ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις της αποστολής."
Οι πολύ σημαντικοί καθρέφτες για το τηλεσκόπιο Webb έπρεπε να υποβληθούν σε κρυογονική δοκιμή για να βεβαιωθούν ότι θα αντέχουν στις ακαμψίες και τις εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες που απαιτούνται για τη λειτουργία στο διάστημα. Για να επιτευχθεί αυτό, ψύχθηκαν σε θερμοκρασίες -387F (-233C) στο X-ray και Cryogenic Test Facility στο Marshall Space Flight Center.
Σε πραγματική χρήση, οι καθρέπτες θα διατηρούνται σε τόσο χαμηλές θερμοκρασίες, ώστε να μην παρεμβαίνουν στις παρατηρήσεις υπερύθρων μεγάλου χώρου με τις δικές τους υπογραφές θερμότητας.
Οι μηχανικοί της JWST αναμένουν ότι, με τόσο δραστική ψύξη, οι καθρέφτες θα αλλάξουν σχήμα. Η δοκιμή απέδειξε ότι οι καθρέφτες θα επιτύχουν τα σχήματα που χρειάζονται για να λειτουργήσουν ακριβώς όπως αναμενόταν.
«Αυτή η δοκιμή διασφαλίζει ότι οι καθρέφτες θα εστιάζουν με ακρίβεια στο διάστημα, κάτι που θα μας επιτρέψει να δούμε νέα θαύματα στο σύμπαν μας», δήλωσε η Helen Cole, υπεύθυνη έργου για δραστηριότητες καθρεφτών Webb Telescope.
Σχεδιασμένο για κυκλοφορία το 2018, το JWST θα είναι το κορυφαίο παρατηρητήριο της επόμενης δεκαετίας, εξυπηρετώντας χιλιάδες αστρονόμους παγκοσμίως. Θα μελετήσει κάθε φάση στην ιστορία του Σύμπαντος, που κυμαίνεται από τις πρώτες φωτεινές λάμψεις μετά τη Μεγάλη Έκρηξη έως τον σχηματισμό ηλιακών συστημάτων ικανών να στηρίξουν τη ζωή σε πλανήτες σαν τη Γη.
Μάθετε περισσότερα για το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εδώ.
