Υπάρχουν πολλοί αστεροειδείς κοντά στη Γη, αλλά αυτός ο τελευταίος που μελετήθηκε από δύο ερευνητές στο Παρατηρητήριο Armagh της Βόρειας Ιρλανδίας είναι εξαιρετικά σπάνιος επειδή έχει μια περίεργη τροχιά σε σχήμα πέταλου. Όχι ότι ο Αστεροειδής 2010 SO16 κάνει ένα πρόσωπο και γυρίζει στη μέση της τροχιάς - όχι, ο αστεροειδής περιστρέφεται πάντα γύρω από τον Ήλιο προς την ίδια κατεύθυνση. Αλλά λόγω του μοναδικού τροχιακού της μονοπατιού και των βαρυτικών επιδράσεων τόσο από τη Γη όσο και από τον Ήλιο, περνάει από έναν κύκλο σύλληψης με τη Γη και πέφτει πίσω, έτσι ώστε από την προοπτική μας εδώ στη Γη, η κίνησή της σε σχέση με τον Ήλιο και η Γη εντοπίζει ένα σχήμα όπως το περίγραμμα ενός πέταλου: φαίνεται να πλησιάζει, μετά να μετατοπίζεται σε τροχιά και να πηγαίνει πιο μακριά χωρίς να περάσει ποτέ τη Γη.
Αυτός ο αστεροειδής ανακαλύφθηκε στις 17 Σεπτεμβρίου 2010 από το παρατηρητήριο WISE που περιστρέφεται γύρω από τη Γη.
Υπάρχουν μόνο λίγα άλλα αστεροειδή που είναι γνωστό ότι έχουν τροχιά πέταλου. Αλλά οι αστρονόμοι Απόστολος Χρήστου και Ντέιβιντ Άσερ λένε ότι το απόλυτο μέγεθος του 2010 SO16 (H = 20,7) το καθιστά το μεγαλύτερο αντικείμενο του τύπου του γνωστό μέχρι σήμερα. Είναι μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα απέναντι, επομένως οι άλλοι αστεροειδείς είναι εξαιρετικά μικροί και κανένας από τους άλλους αστεροειδείς πέταλο δεν έχει τροχιές που είναι πιθανό να επιβιώσουν για περισσότερο από μερικές χιλιάδες χρόνια. Αλλά οι ερευνητές έκαναν προσομοιώσεις υπολογιστών της τροχιάς του SO16, οι οποίες έδειξαν ότι θα μπορούσε να παραμείνει στην τροχιά του για τουλάχιστον 120.000 χρόνια, ίσως περισσότερο.
Για να έχει ένας αστεροειδής μια τροχιά σημαίνει ότι βρίσκεται σχεδόν στην ίδια ηλιακή τροχιά με τη Γη και και οι δύο χρειάζονται περίπου ένα χρόνο για να τροχιάσουν τον Ήλιο.
Το Blog Review Technology εξήγησε με αυτόν τον τρόπο:
«Δύο σημεία αξίζει να έχουμε κατά νου. Πρώτον, αντικείμενα πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη, περιστρέφονται πιο αργά. Δεύτερον, αντικείμενα που βρίσκονται πιο κοντά στον Ήλιο περιστρέφονται πιο γρήγορα από τη Γη.
Φανταστείτε λοιπόν έναν αστεροειδή με τροχιά γύρω από τον Ήλιο που είναι λίγο μικρότερο από τη Γη. Επειδή βρίσκεται σε τροχιά πιο γρήγορα, αυτός ο αστεροειδής σταδιακά θα καλύψει τη Γη.
Όταν πλησιάζει τη Γη, η βαρύτητα του μεγαλύτερου πλανήτη τείνει να τραβά τον αστεροειδή προς αυτήν και μακριά από τον Ήλιο. Αυτό καθιστά την τροχιά του αστεροειδούς πιο αργά και εάν ο αστεροειδής καταλήξει σε τροχιά που είναι ελαφρώς μεγαλύτερη από τη Γη, θα περιστρέφεται πιο αργά στον Ήλιο από τη Γη και θα πέσει πίσω.
Μετά από αυτό, η Γη θα πιάσει τον πιο αργό αστεροειδή στην μεγαλύτερη τροχιά, τραβώντας την πίσω στη μικρή ταχύτερη τροχιά και η διαδικασία ξεκινά ξανά.
Έτσι, από την άποψη της Γης, ο αστεροειδής έχει μια τροχιά σε σχήμα πέταλου, που κινείται συνεχώς προς και μακριά από τη Γη χωρίς να την περνά ποτέ. (Ωστόσο, από την άποψη του αστεροειδούς, περιστρέφεται συνεχώς στον Ήλιο προς την ίδια κατεύθυνση, μερικές φορές πιο γρήγορα σε μικρότερες τροχιές και μερικές φορές πιο αργά σε μεγαλύτερες τροχιές.) "
Αυτή τη στιγμή, το SO16 βρίσκεται κοντά σε ένα από τα πλησιέστερα σημεία προσέγγισής του, κυνηγώντας τη Γη στην εσωτερική του τροχιά. Θα σημειώνεται κοντά στη Γη για τις επόμενες δεκαετίες έως ότου τραβηχτεί μέχρι την εξωτερική τροχιά και υποχωρεί αργά από την άποψη.
Οι ερευνητές λένε ότι η ύπαρξη αυτού του μακράς διάρκειας πέταλου θέτει τα δίδυμα ερωτήματα σχετικά με την προέλευσή του και κατά πόσον αντικείμενα σε παρόμοιες τροχιές δεν έχουν βρεθεί ακόμη. Επιπλέον, προτείνουν ότι το SO16 μπορεί να είναι ένας κατάλληλος στόχος δοκιμής για την άμεση ανίχνευση της επιτάχυνσης Yarkovsky καθώς πραγματοποιεί συχνές στενές συναντήσεις με τη Γη κατά την επόμενη δεκαετία.
Χαρτί: «Ένας μακράς διάρκειας σύντροφος πετάλου στη Γη»
Πηγές: Τεχνολογία Blog Review, Wikipedia
