Η NASA ανακοίνωσε σήμερα τους νικητές του τρίτου γύρου χρηματοδότησης ανάπτυξης εμπορικού πληρώματος, που ονομάζεται Εμπορική Πλήρης Ολοκληρωμένη Ικανότητα (CCiCap). Οι νικητές είναι οι SpaceX (440 εκατομμύρια $), η Boeing (460 εκατομμύρια $) και η Sierra Nevada Corporation (212,5 εκατομμύρια $). Η NASA είπε ότι αυτά τα βραβεία θα επιτρέψουν την έναρξη αστροναυτών από το έδαφος των ΗΠΑ τα επόμενα πέντε χρόνια.
Ο Ed Mango της NASA δήλωσε ότι οι διαφορές στο ποσό που έλαβε κάθε εταιρεία δεν ήταν η διαφορά δύο εταιρειών που έλαβαν «πλήρη» βραβεία και η μία έλαβε μισό βραβείο, αλλά κάθε εταιρεία διαπραγματεύτηκε πόση δουλειά θα μπορούσαν να κάνουν στην περίοδο των 21 μηνών που καλύπτει αυτό το βραβείο.
Η NASA θέλει να έχει τουλάχιστον μία εμπορική εταιρεία ικανή να φέρει αστροναύτες από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έως το 2017, αλλά οι τρεις εταιρείες που κέρδισαν δήλωσαν ότι μπορούν είτε να τηρήσουν είτε να ξεπεράσουν αυτήν την προθεσμία, με βέλτιστη χρηματοδότηση.
Κατά τη διάρκεια τηλεφωνικών συνομιλιών με δημοσιογράφους, ο Elon Musk της SpaceX δήλωσε ότι η εταιρεία του πυροβολεί μια πτήση επίδειξης στα μέσα του 2015, με την αναμενόμενη Boeing να λέει ότι μπορεί να πραγματοποιήσει δοκιμαστική πτήση στα τέλη του 2016, υποθέτοντας τη βέλτιστη χρηματοδότηση, και η Σιέρα Νεβάδα είπε ότι πιθανότατα θα ξεκινήσουν τις δραστηριότητές τους το 2016 ή το 2017.
Ο Musk είπε ότι το κόστος για την πρώτη πτήση SpaceX στην ISS θα ήταν περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Η πρώτη τροχιακή πτήση με τροχιά πιθανότατα δεν θα πήγαινε στο διαστημικό σταθμό, αλλά σε μια επόμενη πτήση, περίπου ένα χρόνο αργότερα.
Η SpaceX βρίσκεται πολύ μπροστά από τις άλλες δύο εταιρείες λόγω της δουλειάς τους - και της επιτυχίας τους - με την μη επανδρωμένη κάψουλα Dragon, η οποία ταξίδεψε από και προς το ISS νωρίτερα αυτό το έτος, και ήταν το πρώτο εμπορικό διαστημικό σκάφος που αγκυροβόλησε στον Σταθμό. Ως επί το πλείστον, η SpaceX έχει πληρώσει με τον δικό της τρόπο κατά την ανάπτυξη του Dragon και της εκδοχής του, του 7-επιβατικού DragonRider, ξοδεύοντας περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια από τα δικά τους χρήματα, επιπλέον 75 εκατομμύρια δολάρια από τη NASA.
Τα σχέδια για το DragonRider το κάνουν να επιστρέφει με προσγείωση στον ωκεανό, αλλά το SpaceX ολοκλήρωσε την ανάπτυξη του SuperDraco thruster, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί κυρίως ως σύστημα εκτόξευσης εκτόξευσης, αλλά θα επιτρέψει και την τροφοδοσία με κινητήρα στην ξηρά.
Η κάψουλα CST-100 της Boeing, επίσης ικανή να μεταφέρει πλήρωμα επτά, έχει συναντήσει πολλά ορόσημα, όπως δοκιμές πτώσης και δοκιμές αλεξίπτωτου. Όπως ο Δράκος, το διαστημικό σκάφος θα προσγειωθεί αρχικά στον ωκεανό, αλλά η εταιρεία ελπίζει να επιτρέψει αργότερα προσγειώσεις. Θα εκτοξευτεί σε πύραυλο Atlas V.
Το διαστημικό σκάφος Dream Chaser της Sierra Nevada, ίσως το πιο συναρπαστικό από το τρίο των εμπορικών διαστημικών σκαφών, μοιάζει με μίνι διαστημικό λεωφορείο και προέρχεται από τη σειρά των πειραματικών οχημάτων της NASA, το HL-20. Μπορεί να χρησιμεύσει ως όχημα μεταφοράς και ως όχημα διάσωσης από την ISS, και έχει τη δυνατότητα να προσγειωθεί σε σχεδόν οποιοδήποτε εμπορικό αεροδρόμιο εντός έξι ωρών από την έξοδο από τον ISS. Το Dream Chaser θα κυκλοφορήσει επίσης σε ένα Atlas V.
«Σήμερα, ανακοινώνουμε ένα άλλο κρίσιμο βήμα για την εκτόξευση των αστροναυτών μας από το έδαφος των ΗΠΑ σε διαστημικά συστήματα που κατασκευάζονται από αμερικανικές εταιρείες», δήλωσε ο Διαχειριστής της NASA Charles Bolden στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα. «Έχουμε επιλέξει τρεις εταιρείες που θα μας βοηθήσουν να διατηρήσουμε τον δρόμο μας για να τερματίσουμε την εξωτερική ανάθεση ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων και να δημιουργήσουμε θέσεις εργασίας υψηλών αποδοχών στη Φλόριντα και αλλού σε ολόκληρη τη χώρα».
Το εμπορικό πρόγραμμα πληρώματος είναι ένα ανταγωνιστικό πρόγραμμα όπου οι εμπορικές εταιρείες αναπτύσσουν και κατασκευάζουν οχήματα για να ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις της NASA και όταν πληρούνται σταθερά ορόσημα, η NASA παρέχει χρηματοδότηση.
Η NASA αναφέρει ότι στόχος του κεντρικού αντισυμβαλλομένου είναι να διευκολύνει την ανάπτυξη μιας ικανότητας μεταφοράς διαστημικού εμπορικού πληρώματος των ΗΠΑ με στόχο την επίτευξη ασφαλούς, αξιόπιστης και οικονομικής πρόσβασης από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και τη χαμηλή τροχιά της Γης.
«Για 50 χρόνια, η αμερικανική βιομηχανία βοήθησε τη NASA να ωθήσει τα όρια, επιτρέποντάς μας να ζήσουμε, να εργαστούμε και να μάθουμε στο μοναδικό περιβάλλον της μικροβαρότητας και της χαμηλής τροχιάς της Γης», δήλωσε ο William Gerstenmaier, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Αποστολής Ανθρώπινης Ερεύνησης και Επιχειρήσεων της NASA. «Τα οφέλη για την ανθρωπότητα από αυτές τις προσπάθειες είναι ανυπολόγιστα. Βασιζόμαστε στη δημιουργικότητα της βιομηχανίας για να προσφέρουμε την επόμενη γενιά μεταφορών σε χαμηλή τροχιά της Γης και να επεκτείνουμε την ανθρώπινη παρουσία, καθιστώντας τον χώρο προσβάσιμο και ανοιχτό για επιχειρήσεις. "
Φυσικά, η NASA εργάζεται επίσης για την ανάπτυξη του Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) και του Space Launch System (SLS), μιας κάψουλας πληρώματος και ενός πυραύλου βαρέων ανελκυστήρων για να παρέχει μεταφορά σε απομακρυσμένους προορισμούς όπως η Σελήνη, οι αστεροειδείς ή τελικά ο Άρης .
Για περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το πρόγραμμα δείτε: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
