Ένα ινστιτούτο της NASA επέλεξε ένα νέο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder πρόταση για περαιτέρω μελέτη που περιγράφει πώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν οι υπάρχουσες τεχνολογίες για να μελετήσουν πλανήτες γύρω από μακρινά αστέρια με τη βοήθεια ενός «αστέρι» σε τροχιά.
Η ιδέα του CU-Boulder Professor Webster Cash του Κέντρου Αστροφυσικής και Διαστημικής Αστρονομίας ήταν μία από τις 12 προτάσεις που επιλέχθηκαν για χρηματοδότηση στις 28 Σεπτεμβρίου από το NASA Institute for Advanced Concepts ή το NIAC. Η πρόταση του Cash περιγράφει λεπτομερώς τις μεθόδους που απαιτούνται για το σχεδιασμό και την κατασκευή αυτού που ουσιαστικά είναι μια τεράστια «κάμερα με οπές» στο διάστημα.
Το σχήμα αστεριού σε μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου θα ήταν κατασκευασμένο από λεπτό, αδιαφανές υλικό και θα περιείχε ένα άνοιγμα, ή τρύπα, στο κέντρο με διάμετρο περίπου 30 πόδια για να διαχωρίσει το φως ενός απομακρυσμένου πλανήτη από το φως του γειτονικού γονικού του αστεριού, δήλωσε ο Cash. Ένα διαστημικό σκάφος ανιχνευτή εξοπλισμένο με τηλεσκόπιο θα ακολουθούσε δεκάδες χιλιάδες μίλια πίσω από την τροχιά του αστεριού για να συλλέξει το φως και να το επεξεργαστεί.
Ένα τέτοιο σύστημα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να χαρτογραφήσει πλανητικά συστήματα γύρω από άλλα αστέρια, να εντοπίσει πλανήτες τόσο μικρούς όσο το φεγγάρι της Γης και να αναζητήσει «βιοδείκτες» όπως μεθάνιο, νερό, οξυγόνο και όζον. Γνωστό ως το New Worlds Imager, το σύστημα θα μπορούσε επίσης να χαρτογραφήσει τους ρυθμούς περιστροφής του πλανήτη, να ανιχνεύσει την παρουσία καιρού και ακόμη και να επιβεβαιώσει την ύπαρξη υγρών ωκεανών σε απομακρυσμένους πλανήτες, είπε.
«Στην πιο προηγμένη μορφή του, το New Worlds Imager θα μπορούσε να καταγράψει πραγματικές φωτογραφίες πλανητών έως και 100 έτη φωτός, δείχνοντας ωκεανούς, ηπείρους, πολικά καλύμματα και σύννεφα», δήλωσε ο Cash. Εάν υπάρχουν εξωγήινα τροπικά δάση, είπε, μπορεί να διακρίνονται από τις ερήμους.
«Για μένα, μία από τις πιο ενδιαφέρουσες προκλήσεις στη διαστημική αστρονομία σήμερα είναι η ανίχνευση εξω-ηλιακών πλανητών», δήλωσε ο Cash. «Έχουμε δημιουργήσει μια προσιτή ιδέα με πολύ πρακτική τεχνολογία που θα μας επέτρεπε να πραγματοποιήσουμε απεικόνιση πλανητών σε ορατά και άλλα μήκη κύματος του φωτός».
Η ομορφιά της οπής ως οπτικής συσκευής είναι ότι λειτουργεί ως σχεδόν τέλειος φακός, δήλωσε ο Cash, ο οποίος είναι καθηγητής στο τμήμα αστροφυσικών και πλανητικών επιστημών του CU-Boulder. «Αυτή η συσκευή θα αφαιρούσε το περιοριστικό πρόβλημα του φωτός που διασκορπίστηκε από το γονικό αστέρι λόγω οπτικών ατελειών».
Η επιτυχημένη πρόταση συντάχθηκε από τον Cash, τον Jeremy Kasdin του Πανεπιστημίου του Πρίνστον και τη Sara Seager του Ινστιτούτου Carnegie της Ουάσιγκτον. Εννέα άλλοι σύμβουλοι πρότασης από πανεπιστήμια και βιομηχανία συνέβαλαν στην ιδέα του New Worlds Imager, δήλωσε ο Cash.
Το NIAC δημιουργήθηκε το 1998 για να ζητήσει επαναστατικές ιδέες από ανθρώπους και οργανισμούς εκτός του διαστημικού γραφείου που θα μπορούσαν να προωθήσουν τις αποστολές της NASA. Οι νικηφόρες ιδέες, που επιλέγονται επειδή «ωθούν τα όρια της γνωστής επιστήμης και τεχνολογίας», αναμένεται να διαρκέσουν τουλάχιστον μια δεκαετία για να αναπτυχθούν εάν τελικά επιλεγούν για πτήση αποστολής, σύμφωνα με τη NASA.
Το 1999, ο Cash επικεφαλής μιας επιτυχημένης πρότασης NIAC για μια νέα, ισχυρή τεχνολογία τηλεσκοπίου ακτίνων Χ που θα επιτρέψει στους αστρονόμους να κοιτάξουν τα στόματα των μαύρων οπών. Αυτό το πακέτο τηλεσκοπίου βρίσκεται τώρα υπό ανάπτυξη από τη NASA ως αποστολή MAXIM πολλών εκατομμυρίων δολαρίων και πρόκειται να ξεκινήσει την επόμενη δεκαετία.
Άλλες ιδέες που χρηματοδοτήθηκαν το 2004 από τη NIAC περιλαμβάνουν μια πρόταση για ανελκυστήρα σεληνιακού διαστήματος, νέα υπερ-αγώγιμη τεχνολογία μαγνητών για την προστασία από την ακτινοβολία αστροναύτη και ένα σύστημα προώθησης πλάσματος μαγνητισμένης δέσμης.
Οι ομάδες που υπέβαλαν προτάσεις νίκης στη NIAC φέτος έλαβαν 75.000 $ για μια μελέτη βιωσιμότητας έξι μηνών Φάσης 1. Οι προτάσεις που θα λάβουν έγκριση για τις μελέτες της Φάσης 2 το επόμενο έτος από το διαστημικό πρακτορείο θα χρηματοδοτηθούν με έως και 400.000 $ για δύο επιπλέον χρόνια, σύμφωνα με τη NASA.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που συνεργαζόμαστε με ευφάνταστους ανθρώπους από τη βιομηχανία και τα πανεπιστήμια για να ανακαλύψουμε καινοτόμα συστήματα που ανταποκρίνονται στην τεράστια πρόκληση της εξερεύνησης και ανάπτυξης του διαστήματος», δήλωσε ο διευθυντής της NIAC Robert Cassanova. Η Cassanova είναι επίσης μέλος της Ένωσης Διαστημικών Ερευνών του Πανεπιστημίου, η οποία διαχειρίζεται το NIAC για τη NASA.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UCB
