Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και αρκετό καιρό ότι ο Γαλαξίας μας δεν είναι μόνος του στο Σύμπαν. Εκτός από το ότι ο γαλαξίας μας αποτελεί μέρος της Τοπικής Ομάδας - μια συλλογή 54 γαλαξιών και νάνων γαλαξιών - είμαστε επίσης μέρος του μεγαλύτερου σχηματισμού που είναι γνωστό ως Virgo Supercluster. Έτσι θα μπορούσατε να πείτε ότι ο Γαλαξίας έχει πολλούς γείτονες.
Από αυτούς, οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν ότι ο γαλαξίας Andromeda είναι ο πιο στενός γαλαξιακός συγκατοίκός μας. Αλλά στην πραγματικότητα, η Ανδρομέδα είναι το πιο κοντινό σπειροειδής γαλαξίας και όχι ο κοντινότερος γαλαξίας από μια μακρά βολή. Αυτή η διάκριση εμπίπτει σε έναν σχηματισμό που βρίσκεται στην πραγματικότητα στον Γαλαξία μας, έναν νάνο γαλαξία για τον οποίο γνωρίζουμε μόνο για λίγο περισσότερο από μια δεκαετία.
Πλησιέστερος γαλαξίας:
Προς το παρόν, ο γνωστός γαλαξίας στο Γαλαξία μας είναι ο Canis Major Dwarf Galaxy - γνωστός και ως. το Canis Major Overdensity. Αυτός ο αστρικός σχηματισμός απέχει περίπου 42.000 έτη φωτός από το γαλαξιακό κέντρο και μόλις 25.000 έτη φωτός από το Ηλιακό μας Σύστημα. Αυτό το φέρνει πιο κοντά μας από το κέντρο του γαλαξία μας, ο οποίος απέχει 30.000 έτη φωτός από το Ηλιακό Σύστημα.
Χαρακτηριστικά:
Το Canis Major Dwarf Galaxy Dwarf Galaxy πιστεύεται ότι περιέχει συνολικά ένα δισεκατομμύριο αστέρια, ένα σχετικά υψηλό ποσοστό εκ των οποίων βρίσκονται στη φάση του Red Giant Branch της ζωής τους. Έχει περίπου ελλειπτικό σχήμα και θεωρείται ότι περιέχει τόσα αστέρια όσο το Sagittarius Dwarf Eliptical Galaxy, ο προηγούμενος διεκδικητής για τον πλησιέστερο γαλαξία στην τοποθεσία μας στον Γαλαξία μας.
Εκτός από τον ίδιο τον γαλαξία του νάνου, ένα μακρύ νήμα από αστέρια είναι ορατό πίσω από αυτόν. Αυτή η περίπλοκη, δακτυλιοειδής δομή - που μερικές φορές αναφέρεται ως το δακτύλιο Monoceros - τυλίγεται γύρω από τον γαλαξία τρεις φορές. Το ρεύμα ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στις αρχές του 21ου αιώνα από αστρονόμους που διεξήγαγαν το Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Ήταν κατά τη διάρκεια της διερεύνησης αυτού του δακτυλίου των αστεριών και μιας στενής απόστασης ομάδας σφαιρικών σμήνων παρόμοια με εκείνα που σχετίζονται με το ελλειπτικό γαλαξία Sagittarius Dwarf, που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το Canis Major Dwarf Galaxy. Η τρέχουσα θεωρία είναι ότι αυτός ο γαλαξίας αυξήθηκε (ή καταπιεί) από τον Γαλαξία μας.
Άλλα σφαιρικά σμήνη που περιστρέφονται γύρω από το κέντρο του Γαλαξία μας ως δορυφόρος - δηλαδή NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 και NGC 2808 - πιστεύεται ότι ήταν μέρος του Canis Major Dwarf Galaxy πριν από την αύξηση. Έχει επίσης συσχετισμένα ανοιχτά σμήνη, τα οποία πιστεύεται ότι έχουν σχηματιστεί ως αποτέλεσμα του υλικού που προκαλεί βαρύτητα στον γαλαξιακό γαλαξιακό δίσκο και του διεγερτικού σχηματισμού αστεριών.
Ανακάλυψη:
Πριν από την ανακάλυψή του, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι ο Sagittarius Dwarf Galaxy ήταν ο κοντινότερος γαλαξιακός σχηματισμός στο δικό μας. Στα 70.000 έτη φωτός από τη Γη, αυτός ο γαλαξίας ήταν αποφασισμένος το 1994 να είναι πιο κοντά μας από το Μεγάλο Μαγγελάνικο Σύννεφο (LMC), τον ακανόνιστο νάνο γαλαξία που βρίσκεται 180.000 έτη φωτός από τη Γη και που προηγουμένως κατείχε τον τίτλο του πλησιέστερου γαλαξία στον Γαλαξία μας.
Όλα αυτά άλλαξαν το 2003 όταν το The Canis Major Dwarf Galaxy ανακαλύφθηκε από το Two Micron All-Sky Survey (2MASS). Αυτή η συνεργατική αστρονομική αποστολή, η οποία πραγματοποιήθηκε μεταξύ 1997 και 2001, βασίστηκε σε δεδομένα που ελήφθησαν από το Mt. Παρατηρητήριο Hopkins στην Αριζόνα (για το Βόρειο Ημισφαίριο) και το Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo στη Χιλή (για το νότιο ημισφαίριο).
Από αυτά τα δεδομένα, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν μια έρευνα του 70% του ουρανού, εντοπίζοντας περίπου 5.700 ουράνιες πηγές υπέρυθρης ακτινοβολίας. Η υπέρυθρη αστρονομία εκμεταλλεύεται τις εξελίξεις στην αστρονομία που βλέπουν περισσότερο από το Σύμπαν, καθώς το υπέρυθρο φως δεν εμποδίζεται από αέριο και σκόνη στον ίδιο βαθμό με το ορατό φως.
Λόγω αυτής της τεχνικής, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να εντοπίσουν μια πολύ σημαντική υπερβολική πυκνότητα γιγαντιαίων αστεριών κατηγορίας M σε ένα μέρος του ουρανού που καταλαμβάνεται από τον αστερισμό Canis Major, μαζί με πολλές άλλες σχετικές δομές που αποτελούνται από αυτόν τον τύπο αστεριού, δύο από τα οποία που σχηματίζουν ευρεία, αχνά τόξα (όπως φαίνεται στην εικόνα κοντά στην κορυφή).
Η επικράτηση των άστρων κατηγορίας Μ είναι αυτό που έκανε τον σχηματισμό εύκολο να εντοπιστεί. Αυτοί οι δροσεροί, "Κόκκινοι Νάνοι" δεν είναι πολύ φωτεινοί σε σύγκριση με άλλες κατηγορίες αστεριών και δεν μπορούν καν να φανούν με γυμνό μάτι. Ωστόσο, λάμπουν πολύ έντονα στο υπέρυθρο, και εμφανίστηκαν σε μεγάλο αριθμό.
Η ανακάλυψη αυτού του γαλαξία και η επακόλουθη ανάλυση των αστεριών που σχετίζονται με αυτό, παρείχαν κάποια υποστήριξη στην τρέχουσα θεωρία ότι οι γαλαξίες μπορεί να μεγαλώνουν σε μέγεθος καταπιώντας τους μικρότερους γείτονές τους. Ο Γαλαξίας έγινε το μέγεθος που έχει τώρα τρώγοντας άλλους γαλαξίες όπως το Canis Major και συνεχίζει να το κάνει και σήμερα. Και δεδομένου ότι τα αστέρια από το Canis Major Dwarf Galaxy είναι τεχνικά ήδη μέρος του Γαλαξία μας, είναι εξ ορισμού ο κοντινότερος γαλαξίας σε εμάς.
Όπως ήδη αναφέρθηκε, ο ελλειπτικός γαλαξίας του Τοξότη Νάνος κατείχε τη θέση του κοντινότερου γαλαξία μας πριν από το 2003. Σε απόσταση 75.000 ετών φωτός. Αυτός ο νάνος γαλαξίας, ο οποίος αποτελείται από τέσσερις σφαιρικές συστάδες που έχουν διάμετρο περίπου 10.000 έτη φωτός, ανακαλύφθηκε το 1994. Πριν από αυτό, το Μεγάλο Μαγγελάνικο Σύννεφο θεωρήθηκε ότι ήταν ο πλησιέστερος γείτονάς μας.
Το Andromeda Galaxy (M31) είναι το πιο κοντινό σπειροειδής γαλαξίας σε εμάς, και παρόλο που συνδέεται βαρυτικά με τον Γαλαξία μας, δεν είναι ο κοντινότερος γαλαξίας μακράν - που απέχει 2 εκατομμύρια έτη φωτός. Η Ανδρομέδα πλησιάζει επί του παρόντος στον γαλαξία μας με ταχύτητα περίπου 110 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Σε περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, ο γαλαξίας Andromeda αναμένεται να συγχωνευθεί με ένα δικό του, σχηματίζοντας έναν μοναδικό, υπερ-γαλαξία.
Το μέλλον του Canis Major Dwarf Galaxy:
Οι αστρονόμοι πιστεύουν επίσης ότι το Canis Major Dwarf Galaxy βρίσκεται στη διαδικασία να απομακρυνθεί από το βαρυτικό πεδίο του πιο μαζικού γαλαξία Milky Way. Το κύριο σώμα του γαλαξία είναι ήδη εξαιρετικά υποβαθμισμένο, μια διαδικασία που θα συνεχιστεί καθώς ταξιδεύει γύρω και μέσω του Γαλαξία μας.
Με την πάροδο του χρόνου, η διαδικασία συσσώρευσης πιθανότατα θα κορυφωθεί με το Canis Major Dwarf Galaxy να συγχωνευθεί εξ ολοκλήρου με τον Γαλαξία, καταθέτοντας έτσι 1 δισεκατομμύριο αστέρια στα 200 t0 400 δισεκατομμύρια που είναι ήδη μέρος του γαλαξία μας.
Έχουμε γράψει πολλά ενδιαφέροντα άρθρα για τους γαλαξίες εδώ στο Space Magazine. Εδώ είναι το πιο κοντινό γαλαξία που ανακαλύφθηκε, πώς σχηματίστηκε ο Γαλαξίας; Πόσοι Γαλαξίες υπάρχουν στο Σύμπαν;
Για περισσότερες πληροφορίες, ανατρέξτε σε αυτό το άρθρο από τον ιστότοπο του Spitzer Space Telescope σχετικά με τους γαλαξίες που βρίσκονται πιο κοντά στον Γαλαξία μας. Και εδώ είναι ένα βίντεο από τον ίδιο συγγραφέα σχετικά με το θέμα.
Το Astronomy Cast έχει μερικά ενδιαφέροντα επεισόδια στο θέμα. Εδώ είναι το επεισόδιο 97: Γαλαξίες και επεισόδιο 99: Ο Γαλαξίας μας.
Πηγές:
- Η NASA APOD
- Επιστήμη της NASA
- Cosmos - Canis Major Dwarf
- Βικιπαίδεια - Canis Major Overdensity
