Ανατολή του ηλίου πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού: μια σειρά εικόνων παρακολούθησης αστεριών που τραβήχτηκε από το LADEE Σάββατο 12 Απριλίου. Πιστωτική εικόνα: NASA Ames.
[/λεζάντα]
Της NASA Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) κυριολεκτικά «είδε το φως» λίγες μέρες πριν από τη συντριβή του σεληνιακού παρασκηνίου την περασμένη Πέμπτη 17 Απριλίου. Περνώντας λίγα χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού, οι ελεγκτές αποστολής εκμεταλλεύτηκαν αυτήν τη μοναδική χαμηλή γωνία για να κοιτάξουν εντελώς τον ορίζοντα του φεγγαριού σκοτάδι όπως έκανε οι αστροναύτες του Απόλλωνα από τη σεληνιακή τροχιά πριν από περισσότερα από 40 χρόνια.
Με τη λάμψη της Γης καλά κρυμμένη, κάθε σκόνη στη λιτή ατμόσφαιρα του φεγγαριού γύρω από την εποχή της τροχιακής ανατολής θα πρέπει να γίνει ορατή. Οι επιστήμονες περίμεναν επίσης να δουν την απαλά φωτεινή λάμψη του ζωδιακό φως, ένα εκτεταμένο νέφος κομητών και αστεροειδών σκόνης συγκεντρωμένων στο επίπεδο επίπεδο του ηλιακού συστήματος. Το ζωδιακό φως παίρνει το όνομά του από το ζωδιακό κύκλωμα, την οποία γνωρίζει μια ζώνη αστερισμών που περνούν οι πλανήτες καθώς περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο. Πίσω στη Γη, το ζωδιακό φως μοιάζει με έναν μεγάλο αντίχειρα φωτός που στέκεται από τον δυτικό ορίζοντα μερικές ώρες μετά το ηλιοβασίλεμα την άνοιξη και πριν από την ανατολή του φθινοπώρου.
Τι βλέπει λοιπόν το LADEE; Καθώς παρακολουθείτε το παραπάνω κινούμενο σχέδιο, που αποτελείται από εικόνες που τραβήχτηκαν από το σκοτάδι μέχρι την ανατολή, θα δείτε μια κίτρινη ομίχλη στον ορίζοντα που εκτείνεται σε μια μεγάλη διάχυτη λάμψη που έχει κλίση ελαφρώς προς τα δεξιά. Αυτό είναι το ζωδιακό φως μαζί με ένα μικρότερο μέτρο φωτός που προέρχεται από την εξωτερική ατμόσφαιρα ή την κορώνα του ήλιου. Μαζί αναφέρονται ως CZL ή «στεφανιαίο και ζωδιακό φως». Στο τέλος, ο ήλιος κορυφώνεται στον σεληνιακό ορίζοντα.
Αυτό που φαίνεται να λείπει από τις φωτογραφίες είναι οι μυστηριώδεις ακτίνες που βλέπουν ορισμένοι από τους αστροναύτες του Απόλλωνα. Οι ακτίνες, που σχεδιάστηκαν από τον αστροναύτη Eugene Cernan του Απόλλωνα 17, μοιάζουν πολύ με αυτές τις ακτίνες φωτός και σκιάς που ρέουν από τρύπες στα σύννεφα που ονομάζονταιανατριχιαστικές ακτίνες.
Το μόνο πράγμα είναι ότι η ατμόσφαιρα της Γης είναι αρκετά παχιά για τις δέσμες σύννεφων. Η σκόνη στην ατμόσφαιρα του φεγγαριού φαίνεται πολύ λεπτή για να προκαλέσει το ίδιο φαινόμενο. Και όμως οι αστροναύτες είδαν τις ακτίνες σαν το φως του ήλιου να ρέει ανάμεσα στις κορυφές των βουνών και να διασκορπίζεται από τη σκόνη όπως το σπίτι.
Πιστεύεται ότι η σκόνη μπαίνει στην εφεδρική σεληνιακή ατμόσφαιρα μέσω ηλεκτρικής ενέργειας. Το υπεριώδες φως από τον ήλιο χτυπά τα ηλεκτρόνια από τα άτομα στη σκόνη του φεγγαριού, δίνοντάς τους ένα θετικό φορτίο. Καθώς όπως τα φορτία απωθούν, κομμάτια σκόνης απομακρύνονται το ένα από το άλλο και κινούνται προς την κατεύθυνση της ελάχιστης αντίστασης: πάνω. Όσο μικρότερο είναι το σωματίδιο σκόνης, τόσο υψηλότερο ανεβαίνει έως ότου πέσει πίσω στην επιφάνεια. Ίσως αυτά τα «σιντριβάνια» της σεληνιακής σκόνης που φωτίζονται από τον ήλιο είναι αυτά που κατέγραψαν οι αστροναύτες.
Σε αντίθεση με τον Cernan, το LADEE είδε μόνο το αναμενόμενο στεφανιαίο και ζωδιακό φως αλλά όχι ακτίνες. Οι επιστήμονες σκοπεύουν να εξετάσουν πιο προσεκτικά διάφορες ακολουθίες εικόνων από σεληνιακή ανατολή με την ελπίδα να τις βρουν.
