Αν και μπορεί να μοιάζει με πλασματική ονοματολογία, το σμηκτίτη είναι μια πραγματική ουσία και έχει βρεθεί στον Άρη. Με το μαγνήσιο, το σίδηρο, το αλουμίνιο και το διοξείδιο του πυριτίου, οι σμηκτίτες μεταμορφώνονται όταν τα πυριτικά εκτίθενται σε μη όξινο νερό. Τώρα ο Άρης απέδωσε δύο τέτοιες καταθέσεις που δείχνουν περαιτέρω την παρουσία ενός κάποτε υγρότερου κόσμου.
«Ανακαλύψαμε τοποθεσίες στο Noctis Labyrinthus που δείχνουν πολλά είδη ορυκτών που σχηματίζονται από τη δραστηριότητα του νερού», δήλωσε η Catherine Weitz, επικεφαλής συγγραφέας και ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης. «Οι άργιλοι που βρήκαμε, που ονομάζονται σίδηρος / σίδηρος / μαγνήσιο (Fe / Mg), είναι πολύ νεότεροι στο Noctis Labyrinthus σε σχέση με εκείνους που βρέθηκαν στους αρχαίους βράχους στον Άρη, κάτι που δείχνει ένα διαφορετικό περιβάλλον νερού σε αυτές τις καταθλίψεις σε σχέση με αυτό που συνέβαινε αλλού στον Άρη. "
Χάρη στις εικόνες υψηλής ανάλυσης από την κάμερα High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) και τα υπερφασματικά δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) στο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), σε συνδυασμό με Digital Terrain Models (DTMs), Η Weitz και η ομάδα της παρατήρησαν περίπου 300 μέτρα διακλάδωσης που περιορίζονται σε δύο γούρνες 30 έως 40 χιλιομέτρων που βρίσκονται στο δυτικό άκρο του φαραγγιού Vallis Marineris. Μελετώντας τα «γεωλογικά στρώματα» η ομάδα μπόρεσε να χαρτογραφήσει ενυδατωμένα ορυκτά και να καταλάβει καλύτερα πώς εξελίχθηκε η χημεία του νερού.
«Αυτά τα άργιλα σχηματίστηκαν από ανθεκτικό νερό σε ουδέτερες έως βασικές συνθήκες πριν από 2 έως 3 δισεκατομμύρια χρόνια, υποδεικνύοντας ότι αυτές οι δύο κοιλότητες είναι μοναδικές και θα μπορούσαν να ήταν μια πιο κατοικήσιμη περιοχή στον Άρη σε μια εποχή που οι ξηρότερες συνθήκες κυριάρχησαν στην επιφάνεια», δήλωσε ο συν. συγγραφέας και μέλος της ομάδας CRISM Janice Bishop από το Ινστιτούτο SETI και το Κέντρο Έρευνας της NASA AMES.
Οι τεράστιες γούρνες αποκαλύπτουν ένα πλούσιο γεωλογικό χρονικό γεγονότων. Όπως διαβάζοντας ένα βιβλίο, κάθε στρώμα είναι ένα κεφάλαιο στην ιστορία του νερού του Άρη. Καθώς θα γέμιζαν, θα έπαιρναν μια χημική υπογραφή εκείνης της εποχής. Στη συνέχεια, οι γούρνες θα διαβρωθούν και ο γειτονικός ηφαιστειακός χαρακτήρας θα προσθέσει τις δικές του συγκεκριμένες μάρκες. Και πάλι, γέμιζαν και τα χημικά αναμίχθηκαν. Ακόμη και τα επίπεδα pH του νερού προσθέτουν το δικό τους δακτυλικό αποτύπωμα στην εξίσωση σμηκτίτη. Αν και δεν είναι ένα μοναδικό εύρημα, αυτό που ξεχωρίζει αυτή η περιοχή είναι ότι τα πράγματα φαίνεται να έχουν συμβεί αντίστροφα σε αντίθεση με αυτό που συνέβη παγκοσμίως στον Άρη. Όσο συναρπαστικά είναι αυτά τα νέα ευρήματα, προς το παρόν οι μελέτες θα πρέπει να παραμείνουν φωτογραφικές.
«Αυτές οι γούρνες θα ήταν φανταστικά μέρη για να στείλετε ένα rover, αλλά δυστυχώς το τραχύ έδαφος το καθιστά ανασφαλές τόσο για προσγείωση όσο και για οδήγηση», δήλωσε ο Weitz.
Πρωτότυπη ιστορία Πηγή: Δελτίο Τύπου του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης.
