Πιστωτική εικόνα: Κλίμακα Composites
Ο καιρός συνεργάστηκε τέλεια στο Mojave σήμερα το πρωί, καθώς το αεροπλάνο White Knight απογειώθηκε από τον διάδρομο, ενθουσιασμένος από χιλιάδες λάτρεις του διαστήματος. Ο Λευκός Ιππότης γύρισε το αεροδρόμιο, ανεβαίνοντας σταθερά μέχρι να φτάσει σε υψόμετρο 15.250 μέτρων (50.000 πόδια).
Και στη συνέχεια, στις 7:50 π.μ. το PDT SS1 κυκλοφόρησε και ο πιλότος δοκιμής Mike Melvill ανάφλεξε τον ελαστικό κινητήρα και το οξείδιο του αζώτου και ανατινάχτηκε κατευθείαν στον ουρανό, βιώνοντας περισσότερα από 5G για λίγο περισσότερο από ένα λεπτό. Λίγα λεπτά αργότερα, το επίγειο ραντάρ από διάφορες πηγές επιβεβαίωσε ότι το SS1 έγινε το πρώτο ιδιόκτητο όχημα που έφτασε στο διάστημα.
Πρώτα ένας πιλότος και τώρα ένας αστροναύτης, ο Melvill έβαλε τα φτερά του SS1 σε μια θέση που θα την οδηγούσε στη σωστή τροχιά για να γλιστρήσει πίσω, όπου το ταξίδι ξεκίνησε μόλις μια ώρα νωρίτερα: το αεροδρόμιο Mojave στην Καλιφόρνια. Το ταξίδι επιστροφής διήρκεσε μόλις 25 λεπτά και ο SS1 προσγειώθηκε με ασφάλεια.
Παρόλο που το SpaceShipOne έφτασε στο διάστημα σήμερα, δεν ήταν πτήση για το βραβείο Ansari X, το οποίο απονέμει 10 εκατομμύρια δολάρια για το πρώτο ιδιόκτητο διαστημικό σκάφος που μπορεί να μεταφέρει 3 άτομα στο διάστημα δύο φορές σε 2 εβδομάδες. Σε αυτήν την πτήση, το SS1 μετέφερε μόνο τον πιλότο και δεν είχε εγγραφεί επίσημα στο Βραβείο Χ, για το οποίο απαιτείται ειδοποίηση ενός μήνα.
Ο σχεδιαστής Burt Rutan ανακούφισε τυχόν φόβους ότι δεν θα μπορούσε να κάνει υψόμετρο με 3 άτομα, ωστόσο, προειδοποιώντας ότι ο Melvill έπρεπε να σβήσει τον πυραυλικό κινητήρα την κατάλληλη στιγμή ή ότι θα πετούσε στα 130 χλμ. Οι αρχικές αναφορές έδειξαν ότι αυτό δεν ήταν απαραίτητο κατά την πτήση. ότι ο κινητήρας θα μπορούσε να σβήσει νωρίς.
Με την επιτυχία του SS1, πιθανότατα θα πραγματοποιηθούν επίσημες πτήσεις X Prize πριν από το τέλος του καλοκαιριού. Εκτός αν ένας άλλος ανταγωνιστής εμφανιστεί από το πουθενά, το SS1 αναμένεται να πάρει τα 10 εκατομμύρια δολάρια.
Το SpaceShipOne βρίσκεται σε εξέλιξη για περισσότερα από 8 χρόνια, ακόμη και πριν ο σχεδιαστής Rutan ακούσει για το βραβείο X. Αλλά τα τελευταία χρόνια, ο δισεκατομμυριούχος Paul Allen πιστεύεται ότι έχει επενδύσει περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια για να φτάσει σε αυτό το σημείο.
