Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι έχουν βρει αποδεικτικά στοιχεία για το νερό στις θολές ατμόσφαιρες των πλανητών σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Και οι πέντε είναι οι λεγόμενοι «καυτοί Δία», τεράστιες περιοχές που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στα αστέρια τους.
«Η ανίχνευση της ατμόσφαιρας ενός εξωπλανήτη είναι εξαιρετικά δύσκολη. Αλλά καταφέραμε να βγάλουμε ένα πολύ σαφές σήμα, και είναι νερό », δήλωσε ο Drake Deming από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, ο οποίος ηγήθηκε μιας μελέτης που χαρακτηρίζει τις ατμόσφαιρες δύο από τους πέντε πλανήτες.
"Είμαστε πολύ σίγουροι ότι βλέπουμε μια υπογραφή νερού για πολλούς πλανήτες", δήλωσε ο Avi Mandell, ένας πλανητικός επιστήμονας στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA και επικεφαλής συγγραφέας ενός άλλου εγγράφου για τους υπόλοιπους τρεις εξωπλανήτες. «Αυτή η εργασία ανοίγει πραγματικά την πόρτα για να συγκρίνουμε πόσο νερό υπάρχει στην ατμόσφαιρα σε διαφορετικά είδη εξωπλανητών, για παράδειγμα θερμότερο έναντι ψυχρότερων.»
Οι πέντε πλανήτες είναι όλοι καλά μελετημένοι και δεν θα ήταν φιλικά μέρη για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε - με απίστευτες θερμοκρασίες και ασυνήθιστες συνθήκες. Το WASP-17b είναι ένας ασυνήθιστος πλανήτης σε μια οπισθοδρομική τροχιά και το νάτριο είχε ήδη εντοπιστεί στην ατμόσφαιρά του.
Το HD209458b είναι ένας πολύ μελετημένος άνεμος κόσμος, με οργισμένες καταιγίδες και οργανικά μόρια και νερό είχαν ήδη εντοπιστεί σε αυτόν τον πλανήτη σε προηγούμενες μελέτες.
Η ατμόσφαιρα του WASP-12b έχει ήδη βρεθεί ότι περιέχει τεράστιες ποσότητες άνθρακα καθώς και νερό. Το WASP-19b βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι και έχει μία από τις μικρότερες τροχιακές περιόδους οποιουδήποτε γνωστού πλανητικού σώματος, περίπου 0,7888399 ημέρες ή περίπου 18,932 ώρες. Το XO-1b έχει τη διάκριση να ανακαλύπτεται από ερασιτέχνες αστρονόμους
Οι αστρονόμοι που συμμετείχαν στις νέες μελέτες λένε ότι τα δυνατά σημεία των υπογραφών νερού σε κάθε κόσμο διέφεραν, με τα WASP-17b και HD209458b να έχουν τα ισχυρότερα σήματα.
Επί του παρόντος, η μελέτη ατμοσφαιρών εξωπλανήτη μπορεί να γίνει όταν οι πλανήτες περνούν μπροστά από τα αστέρια τους. Οι ερευνητές μπορούν να εντοπίσουν τα αέρια στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη καθορίζοντας ποια μήκη κύματος του φωτός του αστεριού μεταδίδονται και ποια απορροφώνται εν μέρει. Η ομάδα του Deming χρησιμοποίησε μια νέα τεχνική με μεγαλύτερους χρόνους έκθεσης, η οποία αύξησε την ευαισθησία των μετρήσεών τους.
Και στις δύο μελέτες, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το Hubble's Wide Field Camera 3 για να διερευνήσουν τις λεπτομέρειες της απορρόφησης του φωτός μέσω της ατμόσφαιρας των πλανητών. Οι παρατηρήσεις έγιναν σε μια σειρά μήκους κύματος υπέρυθρων όπου ένα σχέδιο που υποδηλώνει την παρουσία νερού θα εμφανιζόταν εάν υπήρχε νερό. Οι ομάδες συνέκριναν τα σχήματα και τις εντάσεις των προφίλ απορρόφησης και η συνέπεια των υπογραφών τους έδωσε αυτοπεποίθηση ότι είδαν νερό.
«Αυτές οι μελέτες, σε συνδυασμό με άλλες παρατηρήσεις του Χαμπλ, μας δείχνουν ότι υπάρχει ένας εκπληκτικά μεγάλος αριθμός συστημάτων για τα οποία το σήμα του νερού είναι είτε εξασθενημένο είτε εντελώς απουσιάζει», δήλωσε η Heather Knutson του California Institute of Technology, συν-συγγραφέας. στο χαρτί του Deming. "Αυτό υποδηλώνει ότι η συννεφιά ή η θολή ατμόσφαιρα μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μάλλον συχνή για τους καυτούς Δία."
Διαβάστε το χαρτί των ομάδων: Deming et al, Mandell et al.
Πηγές: HubbleSite, Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ.
