Τα σφαιρικά σμήνη είναι οι απόλυτοι αγαπημένοι μου στόχοι τηλεσκοπίου. Στην πραγματικότητα, είναι η νέα ταπετσαρία της επιφάνειας εργασίας μου (θα πρέπει να είναι και η δική σας, κάντε κλικ εδώ και κατεβάστε το μέγεθος οθόνης που ταιριάζει στην οθόνη σας)
Τα σφαιρικά σμήνη περιέχουν τεράστιο αριθμό αστεριών που συγκεντρώνονται σε μια στενή περιοχή. Στην περίπτωση του M55, υπάρχουν περίπου 100.000 αστέρια ομαδοποιημένα σε μια σφαίρα μόνο 100 ετών φωτός. Οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι τα σφαιρικά σμήνη είναι παλιά, σχεδόν τόσο παλιά όσο και το ίδιο το Σύμπαν. Στην πραγματικότητα, για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, οι αστρονόμοι υπολόγισαν την ηλικία των σφαιρικών σμήνων να είναι μεγαλύτερη από την εκτιμώμενη ηλικία του Σύμπαντος. Φυσικά, υπήρχε μια λανθασμένη μέτρηση εκεί, και οι αστρονόμοι τελικά ευθυγράμμισαν την εποχή των σφαιρικών συστάδων και του Σύμπαντος.
Το M55 θεωρείται ότι έχει σχηματιστεί πριν 12,3 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν το Σύμπαν ήταν μικρότερο των 3 δισεκατομμυρίων ετών. Τα πιο αρχαία αστέρια στο σύμπλεγμα έκαψαν πολύ καιρό πριν, πυροδοτώντας ως σουπερνόβα. Τώρα έχουμε μείνει με τα πιο δροσερά, χαμηλότερης μάζας αστέρια, τα οποία σιγά σιγά εξαφανίζονται ένα-ένα γίνονται λευκοί νάνοι καθώς προχωρούν στον πλήρη αστρικό κύκλο ζωής. Ο δικός μας Ήλιος βρίσκεται στη μέση της διάρκειας ζωής του, προτού εξαντληθεί από καύσιμο υδρογόνου και γίνει λευκός νάνος.
Υπάρχουν τουλάχιστον 160 σφαιρικά σμήνη διασκορπισμένα στον Γαλαξία, ομαδοποιημένα περισσότερο προς τον πυρήνα του γαλαξία μας. Μπορούμε να δούμε μόνο μερικά από τα σμήνη επειδή ο φωτεινός πυρήνας του Γαλαξία μας κρύβει την άποψή μας σε αντικείμενα από την άλλη πλευρά. Αλλά άλλοι γαλαξίες, με τα δικά τους σφαιρικά σμήνη, μας δείχνουν πώς μοιάζει ο δικός μας γαλαξίας από μακριά.
Το M55 είναι μέρος του καταλόγου Messier. μια συλλογή αντικειμένων που μοιάζουν με κομήτες στα μάτια του Charles Messier, ενός Γάλλου αστρονόμου που εργάστηκε τον 18ο αιώνα. Ο Messier κατέγραψε μια λίστα με περισσότερα από 100 αντικείμενα που θα μπορούσαν να συγχέονται ως κομήτες: γαλαξίες, σμήνη και νεφελώματα.
Θέλετε να δείτε το M55 μόνοι σας; Θα χρειαστείτε τουλάχιστον ένα ζευγάρι κιάλια 50 mm ή ένα μικρό τηλεσκόπιο, μερικούς όμορφους σκοτεινούς ουρανούς και μια καθαρή θέα στον αστερισμό του Τοξότη. Ο Τοξότης μοιάζει ακριβώς με τσαγιέρα στον ουρανό, αιωρείται πάνω από τον νότιο ορίζοντα το καλοκαίρι. Όσο πιο νότια πηγαίνετε, τόσο πιο ψηλά θα είναι ο Τοξότης στον ουρανό.
Αλλά δεν θα δείτε ποτέ μια προβολή ή να τραβήξετε μια εικόνα τόσο λεπτομερή όσο αυτή η φωτογραφία. Αυτό συμβαίνει επειδή καταγράφηκε με το Ορατό και Υπέρυθρο Τηλεσκόπιο Έρευνας Αστρονομίας (VISTA) 4,1 μέτρων (VISTA) του ESO στο Παρατηρητήριο Παρανάλ της ESO στη βόρεια Χιλή.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESO
