Αυτή η εικόνα είναι πιθανώς πιο κατάλληλη για τη σειρά "Where In The Universe" της Nancy, αλλά κρίνοντας από την ανάλυση και το περιβάλλον τοπίο, μπορεί να είναι αρκετά εύκολο να διακρίνουμε ποιος πλανήτης και ποιο όργανο πήρε το πλάνο. Φυσικά, αυτός είναι ο Άρης και η εικόνα τραβήχτηκε από το εκπληκτικό όργανο HiRISE στο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Ακόμα ... τι είναι αυτό; Εκτός από την εμφάνιση ενός ιδιαίτερα μεγάλου χρώματος καφέ, η απάντηση μπορεί να μην είναι πολύ προφανής. Ωστόσο, μόλις συνειδητοποιήσουμε ότι είναι μια εικόνα ενός αρχαίου ηφαιστείου καλυμμένου με πάγο, το μεγάλο ερώτημα είναι, γιατί ο πάγος έλιωσε σε διακριτά μπαλώματα όταν το υπόλοιπο τοπίο μοιάζει με μια χειμερινή χώρα των θαυμάτων;
Στις 16 Ιανουαρίου, το MRO έπεσε πάνω από το νότιο ημισφαίριο του Άρη, πάνω από τη διάσημη λεκάνη της Ελλάδας. Αυτός ο μεγάλος κρατήρας είναι πολύ ενδιαφέρων για πολλούς λόγους, ιδιαίτερα καθώς η απόσταση υψομέτρου από το χείλος του κρατήρα έως το βαθύτερο μέρος του πυθμένα του κρατήρα είναι 9 χλμ. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει 89% αύξηση της ατμοσφαιρικής πίεσης στο κάτω μέρος του κρατήρα σε σύγκριση με τον μέσο όρο του πλανήτη. Η πίεση είναι επομένως αρκετά υψηλή για να διασκεδάσει τη σκέψη ότι το υγρό νερό μπορεί να είναι πραγματικότητα σε αυτήν την περιοχή (εάν η θερμοκρασία αυξηθεί περισσότερο από 0 ° C που είναι).
Υπάρχουν επίσης αρχαία ηφαίστεια στην περιοχή, ιδιαίτερη προσοχή είναι η ομάδα των ηφαιστείων που ονομάζεται Malea Patera (όπως καταγράφεται στην εικόνα HiRISE παραπάνω). Καθώς η Hellas βρίσκεται τόσο κοντά στην περιοχή της νότιας Αρκτικής (ανταρκτική;), αυτή τη στιγμή μπαίνει στην άνοιξη, ο επιφανειακός πάγος αρχίζει να λιώνει καθώς ο Ήλιος σέρνεται ψηλά πάνω από τον ορίζοντα του Άρη. Ωστόσο, φαίνεται να υπάρχουν περιοχές πάγου που λιώνουν γρηγορότερα από άλλες, και ένα μοτίβο αναδύεται.
Αρχικά, κοίταξα τις εικόνες και σκέφτηκα ότι μπορεί να απελευθερώνεται κάποια θερμότητα από θερμικούς αεραγωγούς στην ηφαιστειακή περιοχή. Ωστόσο, οι επιστήμονες HiRISE έχουν μια άλλη εξήγηση για τα δαλματικά σημεία που έχουν εμφανιστεί. Στη Γη, συχνά θα βρούμε σκοτεινούς βράχους που φαίνεται να έχουν λιώσει το χιόνι από γύρω τους κατά τη διάρκεια μιας ηλιόλουστης ημέρας. Αυτό συμβαίνει επειδή το φως του ήλιου θα διεισδύσει στο χιόνι και θα θερμάνει τους σκοτεινότερους βράχους πιο γρήγορα από τους ελαφρύτερους βράχους. Οι σκοτεινοί βράχοι θα απορροφήσουν την ηλιακή ενέργεια γρηγορότερα από τον πιο ανακλαστικό ελαφρύ βράχο, οι σκοτεινοί βράχοι θερμαίνονται γρηγορότερα, το χιόνι που περιβάλλει τους σκοτεινούς βράχους λιώνει πιο γρήγορα.
Αυτός ο βασικός μηχανισμός τήξης πάγου ξεχωρίζει για αυτό που βλέπει το HiRISE σε αυτήν την αρχαία ηφαιστειακή περιοχή. Υπάρχουν κηλίδες από σκοτεινό βράχο που λιώνουν το χιόνι πιο γρήγορα από την υπόλοιπη περιοχή καθώς ο Ήλιος θερμαίνει σταδιακά το νότιο ημισφαίριο. Αυτό που είναι πολύ ενδιαφέρον είναι τα μπαλώματα και το σχήμα της περιοχής τήξης. Θα μπορούσε να είναι μια αρχαία εκροή λάβας από ένα ηφαίστειο; Είναι οι αμμόλοφοι με άμμο και ηφαιστειακό υλικό; Ή υπάρχει κάποια άλλη εξήγηση; Οι επιστήμονες του HiRISE ελπίζουν να τραβήξουν περισσότερες εικόνες της Malea Patera καθώς οι εποχές κυλούν για να δουν πώς ο πάγος συνεχίζει να λιώνει. Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε τι βρίσκει το HiRISE κάτω από τον πάγο το καλοκαίρι…
Πηγή: HiRISE
