Το Space Shuttle Atlantis είναι έτοιμο για την έναρξη του STS 129 από το Pad 39 A στις 16 Νοεμβρίου 2009. Πίστωση: Ken Kremer
Το τέλος της εποχής του διαστημικού λεωφορείου πλησιάζει ταχέως και μαζί του υπάρχουν μερικές επείγουσες ερωτήσεις όπως: «Πώς θα υποστηρίξουν οι ΗΠΑ τη συνεχιζόμενη χρήση του ISS;» και «Τι θα έκανε η NASA αν του δοθεί μια επιπλέον πτήση με λεωφορείο;»
Επί του παρόντος, μόνο 5 πτήσεις παραμένουν στο μανιφέστο και αυτή τη στιγμή, η τελική πτήση με λεωφορείο έχει οριστεί για τον Σεπτέμβριο του 2010. Αυτή η προθεσμία και η πολιτική καθορίστηκε από την κυβέρνηση Μπους και ταυτόχρονα συμπίπτει με το τέλος της συνέλευσης του ISS και το τέλος του προϋπολογισμού 2010 έτος. Μέχρι στιγμής η κυβέρνηση Ομπάμα δεν έχει ανακοινώσει καμία αλλαγή πολιτικής παρά τις επαναλαμβανόμενες ερωτήσεις του Κογκρέσου και του Τύπου καθώς πλησιάζει η συνταξιοδότηση.
Έπειτα έρχεται το μεγάλο «κενό» στις δυνατότητες εκτόξευσης ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων των ΗΠΑ μεταξύ του επικείμενου shuttle shutdown και του ντεμπούτου της κάψουλας Orion. Το Orion δεν θα είναι έτοιμο μέχρι το 2015 ή αργότερα. Έτσι, θα υπάρξει ένα ελάχιστο «χάσμα» 5 ετών, όταν η NASA δεν μπορεί να εκτοξεύσει δικούς της αστροναύτες ή ακόμη και μη επανδρωμένα φορτηγά πλοία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό που θα λειτουργεί μέχρι τουλάχιστον το 2015. Εξ ου και τα πρακτικά ερωτήματα από την πλευρά των ΗΠΑ σχετικά με το «Πώς να - εφοδιάστε το ISS; "
Στη συνέχεια, η NASA θα εξαρτηθεί απόλυτα από τη Ρωσία για να εκτοξεύσει αστροναύτες των ΗΠΑ στο ISS με κόστος περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια ανά θέση στο Σόιζ. Αρκετές εταιρείες λαμβάνουν χρηματοδότηση από τη NASA στο πλαίσιο του προγράμματος COTS για την ανάπτυξη οχημάτων μαζικής μεταφοράς φορτίου στο ISS και διερευνούν επίσης επιλογές πληρώματος.
Ως επί το πλείστον, το ευρύ κοινό δεν γνωρίζει αυτά τα γεγονότα. Το Κογκρέσο γνώριζε πλήρως αυτό το αδιέξοδο από το 2004 όταν ο Πρόεδρος Μπους ανακοίνωσε νέους στόχους της NASA ως μέρος του VSE ή «Όραμα για την εξερεύνηση του διαστήματος» για να επιστρέψει στη Σελήνη και πέρα από τον Άρη. Ο προϋπολογισμός της NASA μειώθηκε τα μεσοδιάστημα και το «χάσμα» αυξήθηκε περισσότερο. Η ανεπαρκής χρηματοδότηση από την Ουάσιγκτον, DC προκάλεσε άμεσα βραδύτερο ρυθμό ανάπτυξης για τον πύραυλο Orion και Ares.
Ένα πολύ συζητούμενο μέτρο κλεισίματος «χάσματος» είναι να επεκταθεί ελαφρώς η προθεσμία για το κλείσιμο του προγράμματος μεταφοράς με την προσθήκη 1 ή περισσότερων νέων πτήσεων. Αυτή η δράση απαιτεί άμεση απόφαση από τον Πρόεδρο Ομπάμα και δυνατότητα χρηματοδότησης από το Κογκρέσο.
Εάν παραχωρηθεί η εξουσία να επεκτείνει το πρόγραμμα Shuttle με μια επιπλέον πτήση, αξιωματούχοι της NASA σε πολύ υψηλό επίπεδο έχουν ήδη αποφασίσει σε χαρτί τι θα συνεπαγόταν μια τέτοια αποστολή. Ο Bill Gerstenmaier, Αναπληρωτής Διαχειριστής της NASA για Διαστημικές Επιχειρήσεις λέει ότι η ομάδα έχει κάνει κάποιο σχεδιασμό για αυτό που ονομάζεται «απρόβλεπτη» πτήση. «Βρίσκεται στο μανιφέστο ως« απρόβλεπτο »εάν πρέπει να το πετάξουμε. Θα ήταν συνετό να έχουμε εκεί ένα MPLM (μονάδα πολλαπλών χρήσεων logistics υπό πίεση) για να μεταφέρετε ανταλλακτικά και να επαναφέρετε το σταθμό. Αρχικά θέλαμε να έχουμε ένα εφεδρικό λεωφορείο διαθέσιμο σε περίπτωση που είχαμε μια κατάσταση όπου έπρεπε να κάνουμε μια υποστήριξη πληρώματος έκτακτης ανάγκης για να τους κρατήσουμε σε τροχιά για κάποιο χρονικό διάστημα. "
Στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy (KSC), μίλησα με τον Scott Higginbotham σχετικά με τις λεπτομέρειες της πτήσης «απρόβλεπτων». Ο Scott είναι διευθυντής αποστολής ωφέλιμου φορτίου στο KSC, πιο πρόσφατα για το STS-129. Μου είπε, «Αν υπήρχε άλλη αποστολή, τότε το σχέδιο είναι να πετάξω ένα άλλο MPLM. Έχουμε δύο ακόμη MPLM, αλλά μόνο ένα είναι κατάλληλο για πτήσεις. Για την αποστολή κλήσης, την πιθανή νέα τελευταία πτήση, θα πετάξαμε το "Raffaello". Ωστόσο, η NASA χρειάζεται περισσότερα χρήματα και τροποποιήσεις εργασίας για να προετοιμάσει το «Raffaello» και να φτάσει στην ταχύτητα ».
Η NASA έχει συνολικά τρία MPLM, που ονομάζονται «Leonardo», «Raffaello» και «Donatello» μετά από σημαντικούς μηχανικούς στην ιταλική ιστορία και τις χελώνες Ninja. Όλα κατασκευάστηκαν από την Alenia στην Ιταλία βάσει σύμβασης με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA). Το «Leonardo» θα είναι μόνιμα συνδεδεμένο στην τρέχουσα τελευταία πτήση, STS 133, αφού «ανεβάσει το εξωτερικό για να παρέχει επιπλέον προστασία από μικρομετεωροειδή συντρίμμια για τη μονάδα. Αυτό θα του επιτρέψει να παραμείνει σε τροχιά », σύμφωνα με τον Gerstenmaier. Στη συνέχεια, το «Leonardo» θα επανασχεδιαστεί ως Μονάδα Μόνιμης Πολλαπλής Χρήσης ή PMM. Αρχικά θα αγκυροβοληθεί σε μια θύρα που βλέπει στο διάστημα στον κόμβο σύνδεσης Harmony.
«Δεδομένου ότι οι MPLM ανεβαίνουν μόνο σε αποστολές μικρού μήκους, η ασπίδα τους δεν είναι τόσο παχιά όσο τα άλλα στοιχεία του σταθμού», δήλωσε ο Higgenbotham. Το «Leonardo» πετά για άλλη μια φορά τον Μάρτιο του 2010 και στη συνέχεια θα τροποποιηθεί για να προσθέσει θωράκιση. «Το Donatello δεν θα πετάξει ποτέ. Έχει γίνει ο άνθρωπος των ανταλλακτικών μας, εάν χρειαστεί. Η Alenia δημιούργησε επίσης τις μονάδες μεγάλης διάρκειας Tranquility and Cupola που παρατήρησα πρόσφατα σε μια τελετή στο εσωτερικό του KSC Space Station Processing Facility (LINK). Ενώ ήμουν μέσα στο σταθμό, έλεγξα και τα τρία MPLM (δείτε φωτογραφίες).
«Λόγω του περιορισμένου αριθμού αποστολών μεταφοράς και των περιορισμών του προϋπολογισμού, είναι πιο λογικό από οικονομική άποψη να πετάμε ξανά το« Leonardo »ξανά και ξανά. Το «Raffaello» διατηρείται για κάθε περίπτωση », πρόσθεσε ο Higgenbotham. «Γνωρίζουμε ότι θα θέλαμε να πετάμε περισσότερα εφόδια στο σταθμό και να φέρουμε τα πράγματα στο σπίτι. Αλλά αν πηγαίνουμε στην πραγματικότητα να προετοιμάσουμε το «Raffaello» για αυτήν την αποστολή έκτακτης ανάγκης συζητείται. Κάνουμε λοιπόν μερικές από τις προχωρημένες ασκήσεις σε περίπτωση που ξεκινήσουμε. "
«Γνωρίζουμε τη μεγάλη εικόνα του τι θα συμπεριληφθεί. Θα περιλαμβάνει επιστημονικά πειράματα, ανταλλακτικά, τρόφιμα, ρούχα, αναλώσιμα σταθμών και τι χρειάζεται το πλήρωμα καθημερινά », είπε. «Έτσι, αν έχω τη δυνατότητα να ξεκινήσω μια άλλη αποστολή MPLM, τότε μπορώ να εκτοξεύσω χιλιάδες λίρες που δεν χρειάζεται να πληρώσω έναν εμπορικό πωλητή ή τους Ρώσους», εξήγησε ο Higgenbotham. "Μπορούμε να τα αποθηκεύσουμε για άλλα αντικείμενα που ενδέχεται να καταρρεύσουν στο μέλλον."
Τα μεγάλα εξωτερικά αντικείμενα πιθανώς δεν θα ανέβαιναν σε αυτήν την αποστολή. «Η προσδοκία είναι ότι θα καθαρίσουμε το σπίτι όλων των μεγάλων εξωτερικών τμημάτων τη στιγμή που θα πετάξει η τελευταία αποστολή. Όλα αυτά έχουν προγραμματιστεί για να ανέβουν στις ήδη εκδηλωμένες αποστολές. Έχουμε αναλύσει τι χρειάζεται κατά τη διάρκεια ζωής του σταθμού εάν επεκταθούμε μέχρι το 2020 », δήλωσε ο Higgenbotham.
Ο σταθμός πρέπει να τροφοδοτείται συνεχώς με ανταλλακτικά και logistics για την εναπομένουσα διάρκεια ζωής του, είτε είναι το 2015 ή περισσότερο έως το 2020, το οποίο είναι πολύ πέρα από την επικείμενη αποχώρηση του Space Shuttle.
«Η NASA έχει ήδη κατασκευαστεί ένα εξωτερικό Tank (ET) για την αποστολή« απρόβλεπτων », σύμφωνα με τον Mike Moses, διευθυντή μεταφοράς στο KSC. Δύο άλλοι υπάρχουν μόνο σε κομμάτια που μου είπε. Δεδομένου ότι χρειάζονται 3 χρόνια για την κατασκευή ενός νέου ET από το μηδέν, θα υπήρχε κάποια καθυστέρηση εκτόξευσης για τυχόν περαιτέρω αποστολές πέρα από την πιθανή πτήση «απρόβλεπτων».
Οι μελλοντικοί στόχοι της ανθρώπινης και ρομποτικής διαστημικής πτήσης της NASA και των ΗΠΑ κρέμονται στο υπόλοιπο εν αναμονή κρίσιμων επιλογών από τον Πρόεδρο Ομπάμα και πολιτικούς ηγέτες στην Ουάσιγκτον, DC. Σε αυτό το σημείο, δεν υπάρχει ένδειξη για το πότε ο Πρόεδρος Ομπάμα θα λάβει απόφαση σχετικά με στόχους ή χρηματοδότηση. Με την καθυστέρηση κάθε ημέρας, οι πιθανότητες επέκτασης του προγράμματος μεταφοράς με λεωφορείο μειώνονται καθώς οι γραμμές παραγωγής των ΗΠΑ κλείνουν, απολύονται περισσότεροι εργαζόμενοι με λεωφορείο και χάνονται οι δεξιότητες υψηλής τεχνολογίας.
Περίπου 7000 εργαζόμενοι με λεωφορείο θα χάσουν τη δουλειά τους στο KSC και πολλά άλλα στις ΗΠΑ καθώς το πρόγραμμα Space Shuttle τερματίζεται στη μέση της τρέχουσας ύφεσης.
