Εικονογράφηση ενός καλλιτέχνη που δείχνει τους πρασινωπούς μικροσκοπικούς κρυστάλλους να πασπαλίζονται σε όλο τον πυρήνα ενός ζευγαριού γαλαξιών που συγκρούονται. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA έχει παρατηρήσει έναν σπάνιο πληθυσμό συγκρουόμενων γαλαξιών των οποίων οι εμπλεγμένες καρδιές είναι τυλιγμένες σε μικροσκοπικούς κρυστάλλους που μοιάζουν με θρυμματισμένο γυαλί.
Οι κρύσταλλοι είναι ουσιαστικά άμμος, ή πυριτικό, κόκκοι που σχηματίστηκαν σαν γυαλί, πιθανώς στο αστρικό ισοδύναμο των κλιβάνων. Αυτή είναι η πρώτη φορά που οι πυριτικοί κρύσταλλοι εντοπίστηκαν σε έναν γαλαξία έξω από τον δικό μας.
«Ήμασταν έκπληκτοι που βρήκαμε τόσο ευαίσθητους, μικρούς κρυστάλλους στα κέντρα μερικών από τα πιο βίαια μέρη του σύμπαντος», δήλωσε ο Δρ Henrik Spoon του Πανεπιστημίου Cornell, Ιθάκη, Νέα Υόρκη. Είναι ο πρώτος συγγραφέας μιας εργασίας για την έρευνα που εμφανίζεται στο το τεύχος 20 Φεβρουαρίου του Astrophysical Journal. «Κρύσταλλα σαν αυτά καταστρέφονται εύκολα, αλλά σε αυτήν την περίπτωση, πιθανότατα εκτοξεύονται από τεράστια αστέρια που πεθαίνουν γρηγορότερα από ότι εξαφανίζονται».
Η ανακάλυψη θα βοηθήσει τελικά τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα την εξέλιξη των γαλαξιών, συμπεριλαμβανομένου του Γαλαξία μας, ο οποίος θα συγχωνευθεί με τον κοντινό γαλαξία Andromeda δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα.
«Είναι σαν να υπάρχει μια τεράστια καταιγίδα σκόνης στο κέντρο των συγχωνευμένων γαλαξιών», δήλωσε ο Δρ Lee Armus, συν-συγγραφέας της εφημερίδας από το Επιστημονικό Κέντρο Spitzer της NASA στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα. «Τα πυριτικά άκρησαν και τυλίγουν τους πυρήνες των γαλαξιών σε γιγαντιαίες, σκονισμένες γυάλινες κουβέρτες.»
Τα πυριτικά άλατα, όπως το γυαλί, απαιτούν θερμότητα για να μετατραπούν σε κρύσταλλα. Τα σωματίδια που μοιάζουν με πολύτιμους λίθους βρίσκονται στον Γαλαξία σε περιορισμένες ποσότητες γύρω από συγκεκριμένους τύπους αστεριών, όπως ο ήλιος μας. Στη Γη, λάμπουν σε αμμώδεις παραλίες, και τη νύχτα, μπορεί να δει ότι συντρίβουν στην ατμόσφαιρά μας με άλλα σωματίδια σκόνης ως αστέρια. Πρόσφατα, οι κρύσταλλοι παρατηρήθηκαν επίσης από τον Spitzer στον κομήτη Tempel 1, ο οποίος χτυπήθηκε από τον ανιχνευτή Deep Impact της NASA (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-18/release.shtml).
Οι γαλαξίες με επίστρωση κρυστάλλου που παρατηρούνται από τον Spitzer είναι αρκετά διαφορετικοί από τον Γαλαξία μας. Αυτοί οι φωτεινοί και σκονισμένοι γαλαξίες, που ονομάζονται υπεριώδεις υπέρυθροι γαλαξίες, ή «Ulirgs», κολυμπούν σε πυριτικούς κρυστάλλους. Ενώ ένα μικρό κλάσμα των Ulirgs δεν μπορεί να φανεί αρκετά καθαρά για να χαρακτηριστεί, τα περισσότερα αποτελούνται από δύο σπειροειδείς γαλαξίες κατά τη διαδικασία συγχώνευσης σε έναν. Οι μπερδεμένοι πυρήνες τους είναι ταραχώδη μέρη, συχνά γεμάτα με τεράστια, νεογέννητα αστέρια. Ορισμένα Ulirgs κυριαρχούνται από κεντρικές υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες.
Λοιπόν, από πού προέρχονται όλοι οι κρύσταλλοι; Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι τα τεράστια αστέρια στα κέντρα των γαλαξιών είναι οι κύριοι κατασκευαστές. Σύμφωνα με τον Spoon και την ομάδα του, αυτά τα αστέρια πιθανότατα ρίχνουν τους κρυστάλλους τόσο πριν όσο και καθώς διαλύονται σε φλογερές εκρήξεις που ονομάζονται σουπερνόβα. Αλλά οι ευαίσθητοι κρύσταλλοι δεν θα είναι για πολύ. Οι επιστήμονες λένε ότι σωματίδια από εκρήξεις σουπερνόβα θα βομβαρδίσουν και θα μετατρέψουν τους κρυστάλλους πίσω σε μια άμορφη μορφή. Αυτή η όλη διαδικασία θεωρείται σχετικά βραχύβια.
"Φανταστείτε δύο φορτηγά αλεύρι να συγκρούονται μεταξύ τους και να κλέβουν ένα προσωρινό λευκό σύννεφο", δήλωσε ο Spoon. «Με τον Spitzer, βλέπουμε ένα προσωρινό νέφος κρυσταλλωμένων πυριτικών αλάτων που δημιουργήθηκαν όταν δύο γαλαξίες έσπασαν μαζί.»
Ο υπέρυθρος φασματογράφος του Spitzer εντόπισε τους πυριτικούς κρυστάλλους σε 21 από τα 77 Ulirgs που μελετήθηκαν. Οι 21 γαλαξίες κυμαίνονται από 240 εκατομμύρια έως 5,9 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά και είναι διάσπαρτοι στον ουρανό. Ο Spoon είπε ότι οι γαλαξίες πιθανότατα πιάστηκαν την κατάλληλη στιγμή για να δουν τους κρυστάλλους. Οι άλλοι 56 γαλαξίες ενδέχεται να ξεκινούν την ουσία, ή η ουσία θα μπορούσε να έχει ήδη εγκατασταθεί.
Άλλοι συγγραφείς αυτού του έργου περιλαμβάνουν τους Δρ. A.G.G.M. Tielens και J. Cami του Κέντρου Ερευνών Ames της NASA, Moffett Field, Calif. Δρ. Γ.Κ. Sloan και Jim R. Houck του Cornell; Β. Sargent του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ, Ν.Υ. Δρ. Β. Charmandaris του Πανεπιστημίου Κρήτης, Ελλάδα και ο Δρ. Β.Τ. Soifer του Επιστημονικού Κέντρου Spitzer.
Το εργαστήριο Jet Propulsion διαχειρίζεται την αποστολή Spitzer Space Telescope για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Οι επιστημονικές επιχειρήσεις διεξάγονται στο Spitzer Science Center. Το JPL είναι ένα τμήμα της Caltech. Ο υπέρυθρος φασματογράφος του Spitzer δημιουργήθηκε από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY. Η ανάπτυξή του καθοδηγείται από τον Δρ Jim Houck.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
