Πιστωτική εικόνα: SuperWasp
Μια κοινοπραξία αστρονόμων γιορτάζει αύριο (16 Απριλίου) για την έναρξη λειτουργίας της εγκατάστασης SuperWASP στο αστρονομικό παρατηρητήριο στο νησί La Palma των Καναρίων Νήσων, σχεδιασμένη να ανιχνεύει χιλιάδες πλανήτες έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα.
Μόνο περίπου εκατό εξωηλιακοί πλανήτες είναι σήμερα γνωστοί και πολλά ερωτήματα σχετικά με τον σχηματισμό και την εξέλιξή τους παραμένουν αναπάντητα λόγω της έλλειψης δεδομένων παρατήρησης. Αυτή η κατάσταση αναμένεται να βελτιωθεί δραματικά καθώς το SuperWASP παράγει επιστημονικά αποτελέσματα.
Η εγκατάσταση SuperWASP εισέρχεται τώρα στη φάση λειτουργίας της. Η κατασκευή του οργάνου ξεκίνησε τον Μάιο του 2003 και το φθινόπωρο του περασμένου έτους αποκτήθηκαν τα πρώτα δεδομένα δοκιμής που έδειξαν ότι η απόδοση του οργάνου ξεπέρασε τις αρχικές προσδοκίες.
Το SuperWASP είναι το πιο φιλόδοξο έργο του είδους του οπουδήποτε στον κόσμο. Το εξαιρετικά ευρύ οπτικό πεδίο του σε συνδυασμό με την ικανότητά του να μετρά με ακρίβεια τη φωτεινότητα του επιτρέπει να βλέπει μεγάλες περιοχές του ουρανού και να παρακολουθεί με ακρίβεια τις φωτεινότητες εκατοντάδων χιλιάδων αστεριών.
Εάν κάποιος από αυτούς έχει κοντινούς πλανήτες μεγέθους Δία, τότε μπορεί να κινείται πέρα από το πρόσωπο του γονικού αστεριού τους, όπως φαίνεται από τη Γη. Αν και κανένα τηλεσκόπιο δεν μπορούσε να δει τον πλανήτη απευθείας, τη διέλευση ή τη διέλευση του, αποκλείει ένα μικρό ποσοστό του φωτός του γονικού αστεριού, δηλαδή βλέπουμε το αστέρι να είναι ελαφρώς πιο αχνό για μερικές ώρες. Στο δικό μας ηλιακό σύστημα, παρόμοιο φαινόμενο θα συμβεί στις 8 Ιουνίου 2004, όταν η Αφροδίτη θα περάσει από τον δίσκο του Ήλιου.
Η παρατήρηση μιας νύχτας με το SuperWASP θα δημιουργήσει τεράστια ποσότητα δεδομένων, έως και 60 GB - σχετικά με το μέγεθος ενός τυπικού σύγχρονου σκληρού δίσκου υπολογιστή (ή 42000 δισκέτες). Στη συνέχεια, τα δεδομένα αυτά υποβάλλονται σε επεξεργασία χρησιμοποιώντας εξελιγμένο λογισμικό και αποθηκεύονται σε μια δημόσια βάση δεδομένων εντός της Leicester Database and Archive Service του Πανεπιστημίου του Leicester.
Ο κύριος ερευνητής του έργου, ο Δρ Don Pollacco (Πανεπιστήμιο Queens του Μπέλφαστ), δήλωσε ότι «Ενώ οι φάσεις κατασκευής και έναρξης λειτουργίας της εγκατάστασης έχουν διαρκέσει μόνο 9 μήνες, το SuperWASP αντιπροσωπεύει το αποκορύφωμα πολλών ετών εργασίας από αστρονόμους στην κοινοπραξία WASP. Τα δεδομένα από το SuperWASP θα οδηγήσουν σε συναρπαστική πρόοδο σε πολλούς τομείς της αστρονομίας, που κυμαίνονται από την ανακάλυψη πλανητών γύρω από τα κοντινά αστέρια έως την έγκαιρη ανίχνευση άλλων κατηγοριών μεταβλητών αντικειμένων, όπως οι σουπερνόβα σε απομακρυσμένους γαλαξίες ».
Δρ Ρεν; Ο Rutten (Διευθυντής του Ομίλου Τηλεσκοπίων του Isaac Newton) δήλωσε ότι «το SuperWASP είναι ένα πολύ καλό παράδειγμα για το πώς έξυπνες ιδέες για εκμετάλλευση της τελευταίας τεχνολογίας μπορούν να ανοίξουν νέα παράθυρα για να εξερευνήσουν το σύμπαν γύρω μας και δείχνει ότι σημαντικά επιστημονικά προγράμματα μπορούν να γίνουν πολύ μέτριο κόστος. "
Η ιστορία του έργου τα τελευταία δέκα χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της συναρπαστικής ανακάλυψης του Sodium Tail του Comet Hale-Bopp το 1997, βρίσκεται στη διεύθυνση http://www.superwasp.org/history.html και σε κλειστούς συνδέσμους Ιστού.
Η εγκατάσταση SuperWASP λειτουργεί από την κοινοπραξία WASP που περιλαμβάνει
αστρονόμοι από τα ακόλουθα ιδρύματα: Queen's University Belfast, University of Cambridge, Instituto de Astrof? sica de Canarias, Isaac Newton Group of Telescopes (La Palma), University of Keele, University of Leicester, Open University και University of St Andrews.
Το όργανο SuperWASP κοστίζει περίπου 400.000 ευρώ και χρηματοδοτήθηκε από σημαντικές χρηματοδοτικές συνεισφορές από το Queen's University Belfast, το Συμβούλιο Ερευνών Φυσικής Σωματιδίων και Αστρονομίας και το Open University. Το SuperWASP βρίσκεται στο Ισπανικό Παρατηρητήριο Roque de Los Muchachos στη Λα Πάλμα, Κανάριοι Νήσοι, το οποίο διαχειρίζεται το Instituto de Astrof? Sica de Canarias (IAC).
Εικόνες της εγκατάστασης SuperWASP και μερικές από τις αστρονομικές εικόνες πρώτου φωτός είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://www.superwasp.org/firstlight.html
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου PPARC
