Πολλές αποστολές έχουν σταλεί στον Άρη με την ελπίδα να δοκιμάσουν την επιφάνεια του πλανήτη για ζωή - ή τις συνθήκες που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν ζωή - στον Κόκκινο Πλανήτη. Το ζήτημα αν υπάρχει ζωή με τη μορφή βακτηριδίων (ή κάτι ακόμα πιο εξωτικό!) Στον Άρη συζητείται έντονα και απαιτεί ακόμη αποφασιστικό ναι ή όχι. Πειράματα που έγιναν εδώ στη Γη που προσομοιώνουν τις συνθήκες στον Άρη και τις επιπτώσεις τους στα επίγεια βακτήρια δείχνουν ότι είναι απολύτως δυνατό για ορισμένα στελέχη βακτηριδίων να αντέξουν το σκληρό περιβάλλον του Άρη.
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Giuseppe Galletta του Τμήματος Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Πάντοβα προσομοίωσε τις συνθήκες που υπάρχουν στον Άρη και στη συνέχεια εισήγαγε αρκετά στελέχη βακτηρίων στον προσομοιωτή για να καταγράψει το ποσοστό επιβίωσής τους. Ο προσομοιωτής - με την ονομασία LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - αναπαράγει επιφανειακές συνθήκες στον Άρη, με θερμοκρασίες που κυμαίνονται από +23 έως -80 βαθμούς Κελσίου (73 έως -112 Φαρενάιτ), ατμόσφαιρα 95% CO2 σε χαμηλές πιέσεις από 6 έως 9 χιλιοστά και πολύ ισχυρή υπεριώδη ακτινοβολία. Τα αποτελέσματα - μερικά από τα στελέχη των βακτηρίων αποδείχθηκε ότι επιβιώνουν έως και 28 ώρες υπό αυτές τις συνθήκες, ένα εκπληκτικό επίτευγμα δεδομένου ότι δεν υπάρχει πουθενά στην επιφάνεια της Γης όπου οι θερμοκρασίες φτάνουν τόσο χαμηλά είτε η υπεριώδης ακτινοβολία είναι τόσο ισχυρή όσο Αρης.
Δύο από τα στελέχη των βακτηρίων που δοκιμάστηκαν - Bacillus pumilus και Bacillus Nealsonii - χρησιμοποιούνται και τα δύο συνήθως σε εργαστηριακές δοκιμές ακραίων περιβαλλοντικών παραγόντων και των επιπτώσεών τους στα βακτήρια λόγω της ικανότητάς τους να παράγουν ενδοσπόρια όταν τονίζονται. Τα ενδοσπόρια είναι εσωτερικές δομές των βακτηρίων που εγκλείουν το DNA και μέρος του κυτταροπλάσματος σε ένα παχύ τοίχωμα, για να αποτρέψουν την καταστροφή του DNA.
Η ομάδα της Galletta διαπίστωσε ότι τα φυτικά κύτταρα των βακτηρίων πέθαναν μετά από λίγα μόνο λεπτά, λόγω της χαμηλής περιεκτικότητας σε νερό και της υψηλής ακτινοβολίας UV. Τα ενδοσπόρια, ωστόσο, ήταν σε θέση να επιβιώσουν μεταξύ 4 και 28 ωρών, ακόμη και όταν εκτίθενται απευθείας στο υπεριώδες φως. Οι ερευνητές προσομοίωσαν τη σκονισμένη επιφάνεια του Άρη φυσώντας ηφαιστειακή τέφρα ή σκόνη κόκκινου οξειδίου του σιδήρου στα δείγματα. Όταν καλύφθηκαν με τη σκόνη, τα δείγματα έδειξαν ένα ακόμη υψηλότερο ποσοστό επιβίωσης, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιθανό ένα ανθεκτικό βακτηριακό στέλεχος να επιβιώσει κάτω από την επιφάνεια του εδάφους για πολύ μεγάλες χρονικές περιόδους. Όσο πιο βαθιά κάτω από το έδαφος είναι ένας οργανισμός, τόσο πιο φιλόξενες γίνονται οι συνθήκες. Η περιεκτικότητα σε νερό αυξάνεται και η υπεριώδης ακτινοβολία απορροφάται από το έδαφος.
Λαμβάνοντας υπόψη αυτά τα ευρήματα, και όλα τα πλούσια δεδομένα που ήρθαν πέρυσι από τον εκτοξευτή Phoenix - ειδικά την ανακάλυψη των υπερχλωρικών - η συνέχιση της αναζήτησης ζωής στον Άρη εξακολουθεί να φαίνεται εύλογη προσπάθεια.
Αν και αυτό σίγουρα δεν είναι επιβεβαίωση της ζωής στον Άρη, δείχνει ότι ακόμη και η ζωή που δεν είναι προσαρμοσμένη στις συνθήκες του πλανήτη θα μπορούσε ενδεχομένως να αντέξει στην ακραία φύση του περιβάλλοντος εκεί, και είναι σωστό για την πιθανότητα του Άρη μορφές βακτηριακής ζωής. Οι προσομοιώσεις LISA δείχνουν επίσης τη σημασία της αποφυγής της διασταυρούμενης μόλυνσης των βακτηρίων από τη Γη στον Άρη σε οποιεσδήποτε επιστημονικές αποστολές που ταξιδεύουν στον πλανήτη. Με άλλα λόγια, όταν επιτέλους μπορούμε να δοκιμάσουμε οριστικά τη ζωή στον γειτονικό μας πλανήτη, δεν θέλουμε να μάθουμε ότι τα βακτήρια της Γης μας έχουν σκοτώσει όλες τις φυσικές μορφές ζωής!
Πηγές: Έγγραφα Arxiv εδώ και εδώ.
