Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων έχει πειστικά νέα στοιχεία ότι ένας «σκοτεινός γαλαξίας» που ανακαλύφθηκε πρόσφατα είναι, στην πραγματικότητα, ένα αντικείμενο μεγέθους ενός γαλαξία, φτιαγμένο εξ ολοκλήρου από σκοτεινή ύλη. Αν και το αντικείμενο, που ονομάζεται VIRGOHI21, έχει παρατηρηθεί από το 2000, οι αστρονόμοι αποκλείουν αργά κάθε εναλλακτική εξήγηση.
Σε μια νέα ερευνητική εργασία με τίτλο Παρατηρήσεις σύνθεσης 21 cm του VIRGOHI 21 - ένας πιθανός σκοτεινός γαλαξίας στο σύμπλεγμα της Παρθένου, οι ερευνητές παρέχουν ενημερωμένα στοιχεία για αυτόν τον μυστηριώδη γαλαξία.
Έχουν πραγματοποιήσει τώρα παρατηρήσεις υψηλής ανάλυσης του VIRGOHI21 χρησιμοποιώντας το Τηλεσκόπιο Westerbork Synthesis Radio (WSRT), για να εντοπίσουν καλύτερα τις ποσότητες ουδέτερου αερίου υδρογόνου. Έκαναν επίσης παρατηρήσεις παρακολούθησης με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, αναζητώντας στοιχεία για αστέρια.
Οι αστρονόμοι υποπτεύονταν για πρώτη φορά ότι υπήρχε ένας αόρατος γαλαξίας εκεί έξω όταν κατασκοπεύουν τον γαλαξία NGC 4254. Αυτός ο ασυνήθιστος γαλαξίας φαίνεται να είναι ένας συνεργάτης σε μια κοσμική σύγκρουση. Υπάρχουν όλες οι φυσιολογικές ενδείξεις: το αέριο απομακρύνεται σε ένα αδύναμο ρεύμα και ένας από τους σπειροειδείς βραχίονές του απλώνεται.
Αλλά ο άλλος εταίρος σε αυτή τη σύγκρουση δεν είναι πουθενά.
Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι ένα αντικείμενο με 100 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες πρέπει να είχε φροντίσει να ξεπεράσει το NGC 4254 τα τελευταία 100 εκατομμύρια χρόνια, δημιουργώντας τη ροή του φυσικού αερίου και σχίζοντας ένα από τα χέρια του. Αυτή ήταν η ένδειξη ότι ένας αόρατος γαλαξίας σκοτεινής ύλης θα κρυβόταν κοντά.
Μια λεπτομερής αναζήτηση ανακάλυψε ένα μυστηριώδες αντικείμενο που ονομάζεται VIRGOHI21, που βρίσκεται περίπου 50 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Αν ήταν ένας κανονικός γαλαξίας, θα μπορούσατε να τον δείτε σε ένα ισχυρό ερασιτεχνικό τηλεσκόπιο. Αλλά δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Ακόμα και στο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, κανένα αστέρι δεν λάμπει από αυτήν την τεράστια περιοχή του διαστήματος.
Ήταν ορατό μόνο σε ραδιοτηλεσκόπια, τα οποία μπορούσαν να ανιχνεύσουν τις ραδιοεκπομπές από ουδέτερο αέριο υδρογόνο που βρίσκεται στο νέφος.
Όταν δημοσίευσαν για πρώτη φορά την έρευνά τους πριν από λίγα χρόνια, η κοινότητα της αστρονομίας ήταν κατανοητά σκεπτικιστική και πρότεινε διάφορες εναλλακτικές θεωρίες για να εξηγήσει το μυστηριώδες αντικείμενο.
Για παράδειγμα, μπορεί να υπάρχει επιπλέον μάζα που σχετίζεται με το VIRGOHI21 και όχι μόνο η σκοτεινή ύλη. Η ανακάλυψη κόκκινων γιγαντιαίων αστεριών στην περιοχή θα έδινε κάποια ένδειξη ότι αυτή ήταν μια πιο φυσιολογική αλληλεπίδραση. Αλλά ο Χαμπλ δεν έβγαλε τίποτα.
Ο Δρ Robert Minchin, επικεφαλής ερευνητής από το Αστεροσκοπείο Arecibo, είπε: «ούτε η δύναμη του Χαμπλ μπόρεσε να δει κανένα αστέρι σε αυτό».
Είναι πιθανό ότι το VIRGOHI21 ήταν πάντα έτσι, σχηματισμένο από αρχέγονη σκοτεινή ύλη και ουδέτερο υδρογόνο μετά το Big Bang. Από τότε ταξιδεύει το Σύμπαν, διαταράσσοντας τους γαλαξίες καθώς πηγαίνει.
Ωστόσο, φαίνεται να υπάρχουν τρόποι διαχωρισμού των γαλαξιών και της σκοτεινής τους ύλης. Μόλις πριν από λίγους μήνες, βρέθηκε ένα δαχτυλίδι σκοτεινής ύλης που περιβάλλει μια ομάδα συγκρούσεων γαλαξιακών συστάδων από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Ίσως το VIRGOHI21 είναι τα συντρίμμια από μία από αυτές τις συγκρούσεις συστάδων. ένα κομμάτι σκοτεινής ύλης εκτοξεύτηκε στο διάστημα.
Θα μπορούσε να είναι ότι υπάρχουν πολλοί από αυτούς τους σκοτεινούς γαλαξίες εκεί έξω. Μια νέα έρευνα για τον ουρανό, που πραγματοποιήθηκε με το ραδιο τηλεσκόπιο Aricebo μήκους 305 μέτρων στο Πουέρτο Ρίκο, θα πρέπει να πειράξει περισσότερα από αυτά τα αντικείμενα στο μέλλον. Η έρευνα ονομάζεται Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Αυτό το πιο πρόσφατο έγγραφο έγινε αποδεκτό για δημοσίευση στο Astrophysical Journal.
